天膳阁的红榜贴出第三日，暮色刚漫上檐角铜铃时，苏小棠蹲在灶房后窗下，指尖轻轻拂过青砖缝隙里新撒的香灰。
细碎的银粉混在灰中，在暮色里泛着幽光——这是用南海鲛人泪磨成的，凡沾过灶神残火的人，皮肤触到便会灼出淡红印记。
"小棠姐，前院说最后一批老厨到了。"帮厨小桃掀帘进来，围裙角还沾着新摘的荠菜碎，"张屠户家的二娘子非说要试做归心羹，说她奶奶当年在御膳房当杂役......"
苏小棠直起腰，指腹蹭掉指尖的香灰："让她们都去前堂用茶，就说酉时三刻开试。"她望着小桃跑远的背影，耳尖微动——后巷传来青石板被鞋底刮擦的声响，极轻，像猫爪挠过瓦檐。
月上柳梢头时，灶房的竹窗被挑开半寸。
黑影裹着夜行衣滑进来，腰间悬的短刀撞在案几上，发出极细的"叮"声。
苏小棠缩在柴堆后，能看见那人喉结动了动，目光扫过案上摊开的《归心羹试做笔记》——那是她故意用灶神残火熏过的，纸页边缘还留着焦褐的痕。
"找到了。"黑影低笑一声，指尖刚要碰到纸角，突然顿住。
他猛地转头，正看见苏小棠倚在门框上，手里捏着半块烧红的炭。
"火符锁门，真火封窗。"苏小棠晃了晃炭块，火星子簌簌落在地上，"你以为能活着出去？"
黑影的瞳孔骤缩。
他反手拔刀的瞬间，后颈突然灼痛——香灰里的银粉正顺着衣领渗进去，在皮肤上烙出蜿蜒的红痕。
他踉跄两步撞翻酱缸，咸腥的酱汁溅在夜行衣上，露出底下绣着的灶神纹暗纹。
"宿主更替......"他咬着牙扑过来，刀尖擦过苏小棠鬓角，"你以为能逃？
百年前的契约......"
"够了。"苏小棠甩出腰间的火符。
黄纸遇风即燃，腾起的火焰裹住黑影的手腕。
他痛呼着栽倒在地，短刀"当啷"掉在苏小棠脚边。
她弯腰捡起刀，刀鞘内侧刻着极小的"陈"字——和陈阿四母亲菜谱上的印记一模一样。
"谁派你来的？"她踩着他的手腕，火符的光映得她眼尾泛红，"地宫的残党？
还是......"
"宿命已定。"黑影突然笑了，血沫从嘴角溢出，"等火龙现世，你会跪在灶神脚下......"
"把他嘴堵上。"陆明渊的声音从门外传来。
他披着玄色大氅，手里拎着浸了迷药的帕子，"暗卫在西直门外破庙找到的密信，说归心羹是唤醒仪式的关键。"他蹲下来扯下黑影的面巾，露出张陌生的脸，"看来他们等不及了。"
苏小棠松开脚，看着陆明渊将人捆成粽子扛走。
黑影的骂声被帕子闷住，只余含混的"宿命"二字在灶房里回荡。
她弯腰捡起《归心羹试做笔记》，纸页边缘的焦痕突然泛起红光，像有人在纸背用鲜血写字。
深夜，天膳阁的灶房只剩一盏油灯。
苏小棠坐在火塘前，《本味经》摊在膝头。
经卷最后一页的空白处，新浮现的字迹还带着墨香："火龙现，契约解"。
她伸手触碰那行字，指尖刚碰到纸页，火塘里的柴突然"噼啪"炸响，火星子窜起三尺高，在半空凝成条火龙虚影。
火龙的眼睛是两簇跳动的火焰，尾鳍扫过房梁时，梁上的积灰簌簌落下。
苏小棠屏住呼吸，看见火龙突然转向，朝着皇宫方向飞去。
远处的宫墙后，那点曾在晨雾里出现的火光又亮了，与火龙的火焰短暂交叠，像两根烛芯并作一处燃烧。
"这不是召唤，是回应。"苏小棠喃喃。
她伸手想去抓火龙，指尖却穿过火焰，只触到一片灼热的空气。
火龙掠过窗棂时，她听见地宫方向传来石屑坠落的声响——像是某道封了百年的石门，终于裂开了缝隙。
火塘里的柴烧尽了，火龙虚影渐渐消散。
苏小棠从袖中摸出枚火符，符纸上用金漆画着展翅的鸟。
她望着符纸，想起黑影最后那句"宿命"，唇角勾起抹淡笑："那就让这只火鸟，替我尝尝命运的味道。"
她将火符凑到余烬前，火星刚碰到符角，窗外突然掠过一阵风，卷得经卷"哗啦"翻页。
新一页的空白处，正缓缓浮现出几个血字："火龙现，故人归"。
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