炽白火焰里的人影终于完全显形。
她穿着褪色的月白裙，腕间蓝布围裙沾着几点酱渍，左眼角的朱砂痣像一滴凝固的血。
苏小棠的本味感知在剧烈翻涌，后颈灼痛从脊椎窜到太阳穴——这是过度使用能力的前兆，可她盯着对方的眼睛，忽然想起老厨头说过的话："初代御膳师的画像，是照着她临终前的模样画的。"
此刻这人却分明活着。
她的眼尾没有皱纹，瞳孔是淬过冰的灰，扫过苏小棠时，像在看一块待雕琢的玉料。
"你终于来了，我的继承者。"声音像碎冰砸在铜盆里，带着千年窖藏的冷。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起十二岁在侯府厨房被嫡姐推搡时，躲在柴房闻着灶火味发过的誓；想起第一次用本味感知尝出烂菜里藏着半颗甜葱时，老厨头拍她肩膀说"是块好料"；想起在御膳房被陈阿四骂得狗血淋头，却偷偷把他藏在梁上的酒坛换了新封泥——这些鲜活的、疼痛的、带着烟火气的记忆，突然在脑海里炸成一片光。
"我不是你的继承者。"她向前一步，本味感知里那团火的甜腥突然变了味道，像被强行掺入了苦艾，"我是苏小棠，是在侯府刷了七年锅的粗使丫鬟，是能让皇帝连吃三碗归心羹的厨子。"
陆明渊的剑鞘轻轻碰了碰她后腰。
她知道他在提醒自己注意石壁——那些嵌着火砖的墙面不知何时浮起暗红符文，像活过来的蛇，正顺着砖缝往中央火焰游。
"他们用归心羹的执念为引。"陆明渊的声音压得很低，却像淬了钢，"你每次做归心羹时对味道的执着，都被这符文吸进了神格。
现在他们要把你的意识，融进去。"
苏小棠的太阳穴突突跳着。
她想起最近总做的怪梦：自己站在无边火海里，有个声音一遍又一遍说"让味道更纯粹"。
原来不是梦，是这团火在啃噬她的记忆。
"钥匙。"陆明渊突然塞给她一把银匙。
匙柄刻着极小的云纹，触感冰得刺手，"这是老厨头临终前托人带给我的。
他说，若有一日你遇到神格，这东西能切断仪式。"
苏小棠捏紧银匙，指节发白。
她余光瞥见陈阿四的铜勺已经抡了起来——地下火厅的暗门不知何时涌进七八个人，穿的都是御膳房的青布短打，可眼神空洞得像两团死灰。
"龟孙儿们！"陈阿四骂骂咧咧迎上去，铜勺划出半道弧光，"当老子是病猫呢？"
第一下碰撞就不对。
铜勺砸在对方肩头，竟像敲在棉花上，那守卫连晃都没晃，反手就抓向陈阿四手腕。
陈阿四瞳孔骤缩——他在御膳房教过这些人切墩，最清楚三厨刘二的腕力使不出这么狠的抓握。
"你们也被控制了吗？"他矮身避开锁喉，铜勺磕在对方膝盖弯，这次终于听见骨头闷响，"老子当年教你们颠勺时，可没教过这些阴招！"
被击中的守卫踉跄两步，喉间发出咯咯的笑："颠勺......颠勺能找回味道吗？"他的声音像被揉皱的纸，"我们只是......想找回味道。"
苏小棠的本味感知突然捕捉到一丝熟悉的腥甜——是归心羹里的鹿骨汤，正从这些守卫的毛孔里渗出来。
她突然明白，为什么最近三个月御膳房总丢食材：不是偷，是被这些"活死人"吸走了，用来喂养这团神格之火。
"小棠！"陆明渊的剑挑开一道劈向她的火舌，"符文快爬到火焰核心了！"
苏小棠低头看手腕上的碎玉——这是陆明渊用家传玉佩掰的，他说碎玉能镇邪。
此刻玉面泛着青，像在替她承受某种灼烧。
她深吸一口气，本味感知铺天盖地涌来。
这次她没躲，反而迎着灼痛去抓那团火的"味道"：最外层是焦甜的执念，中间是陈阿四的暴烈、陆明渊的冷肃，最中心......是她自己，十二岁那年蹲在灶前，用冻红的手拨弄柴火时，眼里映着的那簇跳动的光。
"我才是自己的神格。"她喃喃自语，银匙在掌心发烫，"要融，也该是我融了这团火。"
火焰中的初代御膳师终于有了变化。
她的眉峰动了动，灰瞳里闪过一丝惊讶，随即凝结成更冷的冰："你以为......"
"阿四！"陆明渊突然旋身挡在陈阿四面前，剑刃与守卫的菜刀相撞，"拖住他们！"
陈阿四抹了把嘴角的血——也不知是自己的还是守卫的。
他抄起铜勺砸向最近的守卫后颈，吼道："小棠丫头！
老子给你数到十！"
苏小棠攥紧银匙，一步步走向火厅中心。
炽白火焰在她脚下翻涌，像要把她的鞋袜都烧穿。
她能听见初代御膳师的声音在耳边炸响，能感觉到本味感知在撕裂她的意识，可她的脚步没停——就像当年在侯府厨房，被嫡姐推下灶台时，她咬着牙爬起来；就像在御膳房被陈阿四骂得掉眼泪，她躲在柴房把菜谱抄了十遍。
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