"周娘子，"她压着喉间翻涌的心悸，指尖点向最右侧的青衫老者，"这位张伯说他曾在江南帮厨？"
管账的周娘子立刻翻开另一本账册，珠串在指尖拨得噼啪响："回掌事，他上月在应天府卖过腌笃鲜，可查了三家米行的流水，都没记他的购米记录。"
陈阿四的铜烟杆"当"地敲在案上，浑浊的眼珠瞪得溜圆："老子就说这帮人不对劲！
昨日送的帖子用松烟墨，分明是防人验笔迹——当年那起案子，御膳监烧了半屋子卷宗，偏生这三个老东西的履历留得齐整！"
大徒弟阿福攥着调羹的手在抖，调羹撞在茶盏沿上，溅出的茶水洇湿了"七焰宴"三个字："掌事，他们说要比的'灵魂料理'...莫不是要..."
"要取厨子的精魄炼火种。"苏小棠接口的声音比冰碴子还冷。
老厨头咽气前咳着血说的话突然撞进脑海："灶神火种...是活的。"她望着案角那封浸过松烟墨的信笺，终于明白为何遗族要挑在天膳阁刚立稳脚跟时来战——他们要的不是胜负，是引她入局。
"明日起，我闭关七日研习《本味经》。"她突然起身，青玉簪在发间晃了晃，"陈掌事守前门，阿福带小徒弟守后巷，周娘子把近三月的食材流水再核三遍。"
陈阿四的烟杆顿在半空，烟丝簌簌落在青石板上："你要去查陆家老宅？"
苏小棠没否认。
昨夜陆明渊留下的食盒还在廊下，碎了的桂花糕被雨冲成一片模糊的甜，像极了他总说"我替你挡"时的温柔——可天膳阁顶楼那枚陆氏铜牌里的密信，老厨头临终前攥着她的手说"真正的厨子要自己掌勺"，还有陆明渊眉骨上那道淡青的撞痕...这些碎片在她心里拼出个模糊的轮廓：陆家，藏着灶神火种的秘密。
子时三刻，苏小棠裹着墨色斗篷站在陆家老宅后墙根。
墙头上的琉璃瓦结着薄霜，她踩着墙根的老梅树借力翻上，落地时靴底碾碎的枯枝发出脆响。
密室入口在祠堂香案下，她记得陆明渊曾带她来上过一次香，当时他的手指在"陆氏列祖"的牌位上多停了片刻。
搬开牌位，青石板下的铁环锈得发红，她咬着牙拽动，潮湿的霉味混着檀香涌出来。
烛火在密室里晃出一片昏黄。
墙上挂着的画像都是陆家长辈，最里侧那幅穿玄色锦袍的老者，眉目与陆明渊有七分相似——该是他从未提过的祖父。
案上积着半寸厚的灰，她拂开时碰倒个青瓷瓶，瓶里滚出粒暗红色火种石，和她腕间老厨头临终塞给她的那块极为相似。
"《灶神火种移植术》..."她翻开案角的手札，墨迹未干的字迹刺得眼睛发疼，"取活人心火为引，以七味至纯之味为媒，可将火种自甲身移入乙身...被移者失味觉，移种者得千年火。"
后颈的寒毛再次竖起。
老厨头晚年总说"舌头发木"，她以为是年纪大了，如今看来...她攥紧手札的指节泛白，腕间的旧疤突然火辣辣地疼——那是当年做粗使丫鬟时被沸汤烫的，可此刻的疼，像有团火在皮下乱蹿。
"咔嗒。"
密室门轴转动的声音惊得烛火一颤。
苏小棠迅速闪进画像后的暗格里，心跳声几乎要盖过脚步声。
陆明渊的月白锦袍扫过她藏身的缝隙，他手里提着的不是往日的食盒，而是个嵌着云纹的檀木匣。
匣盖打开时，一抹幽蓝的光漏出来，映得他眼尾的红痣像滴血："父亲，当年你们用二十三个御膳师的火种养这团火，现在又想拿小棠的本味感知当引子？"
他的声音比冬夜的雪还冷，将匣中火种石放在祭坛中央："我查了三年，终于找到老宅密室的钥匙。"
苏小棠屏住呼吸，看着他指尖凝出一点火星。
那火星落在火种石上的瞬间，整间密室被幽蓝的火焰照亮——不是灶房里跳动的橙红，不是她本味感知里的暖金，而是带着冷冽锋芒的幽蓝，像要烧穿所有谎言。
火焰舔过陆明渊的眉骨，将那道淡青的撞痕映得发亮。
他望着祭坛上的火种，喉结动了动："小棠，等我烧了这团火...就告诉你所有真相。"
苏小棠的指甲掐进暗格木板里。
幽蓝火焰在她眼底晃成一片，耳边嗡嗡作响——原来陆明渊的"我等你"里，藏着这样的秘密；原来她以为的"自己掌勺"，早被卷进了更庞大的局。
祭坛上的火焰突然腾起三寸，将陆明渊的影子拉得老长。
苏小棠看着他的背影，突然想起昨夜他捧着蜜饯匣子说"西市的糖霜极好"时，眼底那抹她没看懂的挣扎。
现在她懂了。可这洞，比任何圈套都让她心慌。
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