晨雾未散的扬州演武场，三十张枣木案几一字排开。
苏小棠站在最前，素色短褐被晨风吹得猎猎作响，腕间却稳稳托着个青瓷碟——里面是半撮暗褐色粉末，在晨光里泛着诡谲的红。
"这是火灵香。"她声音不大，却像根细针戳破了满场嗡嗡的私语。
台下坐着的江南厨会首领们霎时静了，有人攥紧了腰间的银勺，有人指甲掐进案几，连最年长的金陵楼老掌勺都直起了佝偻的背。
苏小棠指尖蘸了点粉末，在掌心搓开，气味便散了——不是香料该有的馥郁，反带着股焦糊的苦，像极了七年前她跪在侯府柴房，闻见老帮厨被拖走时，衣角残留的味道。
她喉结动了动，将粉末撒进案上的陶炉："各位可记得，当年被流放的十二位掌事？
他们的徒弟总说师父'触了灶神逆鳞'，可你们看——"
陶炉里腾起一缕青烟，混着晨雾缠上梁间悬的铜铃。
最前排的姑苏楼少东家突然捂住眼睛："我、我眼尾跳得厉害！"话音未落，旁边的杭帮菜大弟子也踉跄着撞翻了茶盏："这味道......和我试新菜时用'火种'后的感觉一模一样！"
演武场炸开了锅。
有人拍案而起："苏掌事是说，我们拼命练的'本味感知'，是这破香催出来的？"有人攥着怀里的旧药方发抖："难怪我师父临终前总喊'眼前有火星子'，原来不是中了邪......"
苏小棠望着台下翻涌的情绪，喉间泛起股热辣的酸。
她想起前日在天膳阁废墟，蹲在焦土上扒拉出半块火灵香残块时，指尖触到的温度——和当年老帮厨塞给她烤红薯时，那掌心的余温，竟像极了。"各位。"她提高声音，指节重重叩在案上，"这香的方子，藏在前御膳监密室的墙缝里。"她掀开案下红布，露出整箱整箱的暗褐粉末，"我让人从黑市截了三批，每批都掺着被流放掌事的血——他们的骨血，成了这香的引子。"
"放屁！"突然有人吼了一嗓子。
人群分开条缝，湖州楼的钱掌事红着眼冲上来，腰间金漆木牌撞得叮当响，"我用'火种'二十载，做出的菜连皇上都夸过！
你说这是假的？"他抓起把火灵香就要往嘴里塞，苏小棠反手扣住他手腕，另只手抽出他腰间木牌——背面刻着个极小的"应"字，和她案头那枚"感"字凑成"感应"。
"钱掌事。"她将木牌拍在案上，"这牌子是御膳监发的吧？
你每次用'火种'前，是不是要烧三柱香，对着牌位磕三个头？"钱掌事的手抖了，额角沁出冷汗："你......你怎么知道？"
"因为这牌位里，藏着火灵香的引子。"苏小棠扯断木牌红绳，用力一掰——木块裂成两半，里面果然粘着半片焦黑的指甲，"当年流放的掌事，被拔了指甲、抽了骨血，做成这引子。
你们以为是'灶神考验'，其实是他们用你们的命，养这把控制厨道的火！"
钱掌事"咚"地跪在地上，木牌摔在青砖上裂成碎片。
演武场死寂片刻，突然有人哭出了声——是绍兴帮的孙娘子，她摸着自己右眼上的疤痕："我阿爹就是流放的掌事......他走前塞给我半块玉，说'莫信灶神信本心'......"
苏小棠望着她，喉间的酸胀突然散了。
她转身走向那箱火灵香，抓起把粉末抛向空中："所谓火种之力，不过是少数人用来控制厨者的工具！"晨雾裹着粉末盘旋上升，像团散了的灰云。
她又抓起第二把、第三把，直到整箱粉末都撒在风里："从今天起，江南再无火灵香！"
台下突然爆发出雷鸣般的掌声。
有人抹着泪喊"苏掌事"，有人冲上来要帮她撒粉末，连钱掌事都爬起来，抄起旁边的箱子往地上砸。
苏小棠望着这一切，指尖轻轻抚过腰间新系的红绳——里面是老帮厨当年塞给她的半块烤红薯干，现在终于不苦了。
与此同时，百里外的京城。
陆明渊坐在书斋里，烛火将"五行归藏图"的拓本照得发亮。
他捏着狼毫的手顿了顿，抬头看向窗外——老厨头正蹲在院角，用枯枝在地上画着什么。"先生。"他扬声唤道，"这'火行解脉'的法子，当真能解火灵香的毒？"
老厨头没回头，枯枝在地上画出道蜿蜒的线："当年我师父被灌了火灵香，就是用这法子逼出的毒。"他站起身，袖口沾着草屑，"不过你要的不是解毒方，是人心。"他指了指拓本上的批注，"把'灶神降罪'改成'毒香伤身'，再让御膳房的老杂役们抄个百八十份......"
陆明渊笑了，将拓本卷进竹筒："先生果然懂我。"他吹灭蜡烛，月光漏进窗棂，在拓本上投下些微的光，"他们怕的从来不是火，是火照出的真相。"
同一时刻，陈阿四正带着膳察司的人踹开西四胡同的门。
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