那轮廓像极了老厨头供在灶前的木刻神像，却又多了几分冷硬的神性。
她抬手触碰，指尖刚要触及，记忆的碎片突然劈头盖脸砸下来——
红墙金瓦的神殿里，她跪伏在铺着云纹锦缎的台阶上，发间金饰叮咚作响。
“火使阿棠，私授凡人控火之术，触犯天规。”清冷的声音里，她抬头望着高座上的灶神，对方的面容与此刻火海中的身影重叠。
“贬入轮回，永失仙籍。”
画面急转，侯府后厨的青砖地、切菜时崩进指甲缝的冬瓜汁、陈阿四骂她“笨手笨脚”时飞溅的唾沫星子……原来那些被她当作命运馈赠的“本味感知”，不过是残留在魂魄里的神火余温。
“如今火种失控，正是你回归时机。”火海中的身影逼近，“接受传承，你将重掌灶神神职，掌控人间烟火；拒绝……”它的声音突然变得刺耳，“神火与人间的联系将彻底斩断，从此再无炊烟可温，再无热汤可暖。”
苏小棠后退两步，脚下的火海突然凝成实质的地面。
她想起第一次用“本味感知”时，累得瘫在柴房的稻草堆里，是陆明渊掀开门帘，扔给她半块烤得焦脆的炊饼；想起老厨头在她被沈婉柔推下冰湖后，偷偷塞给她的姜茶，茶盏边缘还沾着他常吃的芝麻糖；想起御膳房里那些跟着她学厨的小丫头，总爱把切坏的萝卜丁藏在她围裙口袋里……
“代价是你的一切。”身影的声音里多了丝蛊惑，“你的爱恨，你的执念，你的人间烟火。”
苏小棠的指甲掐进掌心。
她忽然看清了——这所谓的“选择”，不过是另一种形式的枷锁。
从被贬下凡时起，她就被当作“容器”；从获得“本味感知”起，她就被当作“引火索”。
可她是苏小棠，是能把烂菜叶炒出蜜香的苏小棠，是被陆明渊说“你眼里有灶火”的苏小棠。
“我非容器，亦非奴隶！”
她突然睁眼，一声怒喝撞碎幻境。
现实里的青铜鼎剧烈震颤，悬浮的铜牌“当啷”坠地，蓝芒如活物般顺着她的指尖倒灌回鼎中。
火海的温度在意识里翻涌，她却咬着牙逆着那股力量推拒——不是被神火选择，是她选择神火！
“小棠！”
陆明渊的惊呼混着鼎身开裂的脆响。
他原本站在三步外，此时正试图冲过来，却被鼎周迸发的气浪掀得撞在祭坛墙上，玄铁令牌当啷落地。
陈阿四在门外骂骂咧咧的声音突然变了调：“他奶奶的这鼎成精了！快找水——”话没说完便是重物砸地的闷响，显然是被震荡掀翻了。
苏小棠的额角渗出冷汗，后颈的皮肤被烤得发烫，可那股试图强行灌注的力量却在她的抵抗下节节败退。
鼎中的神火先是炸成一团刺目金芒，接着像被抽干了力气般缓缓坍缩。
当最后一丝光熄灭时，祭坛陷入彻底的黑暗，只剩月光从破门的缝隙里漏进来，照见她摊开的掌心——
一团幽蓝的火焰正安静地跳动着，比之前的火线更微弱，却带着种洗尽铅华的纯净。
那光穿透黑暗，映得她眼底发亮，连陆明渊都看呆了——这不是被操控的火种，是真正属于她的火。
远处皇宫方向，原本被三位国师严密看守的“火种”突然腾起橙红色的焰苗。
它不再被法坛束缚，不再被符咒压制，像只挣脱笼子的鸟，摇摇晃晃地升上夜空，最终消散在星幕里。
苏小棠缓缓攥紧手掌，幽蓝火焰却从指缝间漏出，在她手背上投下细碎的光斑。
她转头看向陆明渊，后者正捂着发疼的肩膀从地上爬起，月光落在他发间，将那抹慌乱的关切照得清清楚楚。
“明渊，”她笑了，声音里带着劫后余生的轻颤，“我好像……烧出了点新东西。”
祭坛外，陈阿四的呻吟声终于响起：“他娘的这破地方……下次打死老子也不来了……”
而那团幽蓝火焰，正顺着苏小棠的血管，往心脏的方向轻轻跃动着。
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