不知走了多久，雨势没有丝毫减弱的迹象。冰冷的雨水早已将柳致和阿蛮浇得透心凉。阿蛮在马背上发出微弱的呻吟，身体因寒冷和虚弱而微微抽搐。
终于，前方的建筑群轮廓在雨幕中变得清晰无比。
那是一座依河而建的小型土城。夯土的城墙不过两丈多高，墙体斑驳，布满了雨水冲刷的沟壑和修补的痕迹。城门是简陋的双扇包铁木门，此刻敞开着，门洞幽深。城门上方，一块被雨水冲刷得模糊不清的木匾上，隐约可见几个刀劈斧凿般的黑色大字——“临河戍”。
城门口没有守卫，只有泥泞不堪的道路延伸进去。城墙外，紧挨着河滩，是一片更加混乱、散发着浓烈恶臭的区域——由无数低矮窝棚组成的贫民窟。窝棚大多由泥巴、茅草和破烂的木板搭成，歪歪扭扭，在风雨中摇摇欲坠。浑浊的污水在窝棚间肆意横流，混合着垃圾和人畜粪便的恶臭扑面而来，令人作呕。一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的身影蜷缩在窝棚门口或屋檐下，眼神麻木呆滞地望着这支押解着俘虏的骑兵小队经过，如同看着路边的石头。
红缨骑士显然对这片区域不屑一顾，甚至刻意让坐骑避开了那些污秽的水洼。他带着队伍，直接穿过混乱肮脏的窝棚区，踏着泥泞的道路，径直走向那座低矮土城的城门。
马蹄踏入城门洞的阴影中，光线骤然昏暗。一股混合着劣质油脂、汗臭、潮湿霉味和淡淡血腥气的浑浊气息扑面而来。门洞两侧的墙壁上插着燃烧的火把，跳动的火焰在湿冷的空气中显得格外微弱，将骑士们冰冷的铁甲映照得忽明忽暗，如同来自地狱的使者。
穿过幽深的门洞，眼前景象豁然开朗。
城内比城外稍显规整，但依旧简陋破败。一条勉强算是主街的泥泞道路贯穿南北，道路两旁是低矮的夯土房屋，屋顶覆盖着茅草或残破的瓦片。街道上行人稀少，大多行色匆匆，裹着破旧的麻布或兽皮，看到这支骑兵小队，尤其是看到马背上被捆缚的柳致和阿蛮时，麻木的眼神中才流露出一丝好奇和畏惧，纷纷避让到路边。
街道的尽头，矗立着一座相对高大、用青灰色条石垒砌的建筑。建筑门前竖着一根高高的旗杆，那面绣着狰狞兽首的暗红色旗帜在风雨中猎猎作响。门口站着两名持戟的卫兵，虽然同样穿着札甲，但制式和气势明显比红缨骑士的队伍差了一截。看到红缨骑士一行，卫兵立刻挺直了腰板，脸上露出敬畏的神色。
这里就是“校尉”所在了。
红缨骑士在石砌建筑门前勒住战马。他翻身下马，动作矫健利落，沉重的马槊随手递给身后一名骑兵。他摘下兜鍪，露出一张棱角分明、如同刀削斧凿般的脸。约莫三十许岁，肤色是久经风霜的古铜色，一道寸许长的陈旧刀疤从左边眉骨斜划至耳根，为他平添了几分剽悍和煞气。一双眼睛如同鹰隼，锐利而冰冷，此刻正扫过被从马背上粗暴拖下来的柳致和阿蛮。
“看好他们。” 刀疤脸骑士（红缨已除）对着手下冷声吩咐，用的是那种冰冷威严的语言。他的目光尤其在柳致身上停留了一瞬，带着一丝审视和警告。
两名骑兵立刻上前，将浑身湿透、双手反缚的柳致和阿蛮推到石砌建筑大门旁的屋檐下。冰冷的雨水顺着屋檐流淌下来，形成一道水帘。柳致和阿蛮被粗暴地按着跪在湿冷的石阶上。
刀疤脸骑士不再看他们，转身大步踏上石阶，推开了那扇沉重的、包着铁皮的木门，身影消失在门后的阴影中。
沉重的木门在刀疤脸骑士身后缓缓合拢，隔绝了门外的风雨和视线。柳致和阿蛮被按跪在冰冷的石阶上，屋檐滴落的雨水如同冰冷的鞭子，抽打着他们早已湿透的身体。阿蛮蜷缩着，牙齿因寒冷而剧烈打颤，发出“咯咯”的轻响，意识似乎又陷入了模糊。柳致则挺直了腰背，头颅依旧低垂，湿发遮掩下的目光却锐利如刀，扫视着周围的环境。
石砌的建筑并不宏伟，但在这座简陋的土城中已算鹤立鸡群。青灰色的条石垒砌的墙壁厚重而冰冷，雨水冲刷下泛着水光。门口两名持戟卫兵如同泥塑木雕，冰冷的眼神偶尔扫过跪在阶下的两人，带着毫不掩饰的轻蔑和警惕。街道对面，几个裹着破旧麻衣的闲汉躲在对面店铺的屋檐下，对着这边指指点点，窃窃私语，眼神中充满了对“蛮人”的好奇和幸灾乐祸。
空气中弥漫着雨水、泥土、劣质油脂燃烧、以及从那紧闭门扉缝隙中隐隐飘出的、类似劣质酒气和某种草药混合的古怪气味。
时间在冰冷的雨水中缓慢流淌。每一秒都如同煎熬。柳致默默运转着体内新生的力量，对抗着刺骨的寒意和身体的疲惫，同时将所有的感官提升到极致。他需要收集一切信息，为即将到来的“谒见”做准备。
不知过了多久，紧闭的包铁木门“吱呀”一声，从里面被拉开了一道缝隙。
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