寅时的紫禁城，死寂中透着一股渗进骨缝的寒。值房内，一灯如豆，昏黄的光晕艰难地撕开浓重的黑暗，只勉强照亮桌案一角。王承恩枯瘦如鹰爪的手指，正死死按住一份誊抄的卷宗，指节因用力而泛白，几乎要将那薄薄的纸张抠破。卷宗抬头，赫然是三个字——锦绣阁。
“锦绣阁…又是锦绣阁！” 王承恩的声音压在喉咙里，沙哑低沉，如同砂纸摩擦。他那张向来刻板得如同石雕的脸上，此刻肌肉微微抽搐，浑浊的眼珠死死盯着那三个字，仿佛要将它们从纸上剜出来。昨夜从司礼监档房深处翻出的这份秘档，如同一条冰冷的毒蛇，缠上了他的心头。
档房积年的灰尘气味似乎还粘在鼻腔里。他记得自己是如何屏退左右，独自一人，在堆积如山的故纸堆中翻检了整整三个时辰。灯油添了一次又一次，烛泪堆满了烛台。终于，在一份落满灰尘、记录天顺十八年（先帝年号）内廷采买杂项的陈旧簿册里，一行蝇头小楷撞入了他的眼帘：
“……靖王府于锦绣阁订制‘云鹤翔天’织金锦帐一顶，纹样逾制，形似五爪，工部侍郎周延礼密奏弹劾，事涉宗亲，留中未发。”
“形似五爪！”王承恩的指尖无意识地在这四个字上重重划过，留下深深的凹痕。逾制！这是足以杀头的大罪！那所谓的“云鹤”，其爪趾分明被刻意织造成了五爪之形！虽隐于祥云仙鹤之间，意图掩人耳目，但这手法，瞒得过工部那些敷衍了事的庸吏，如何瞒得过他王承恩这双在深宫沉浮数十年、看惯刀光剑影的眼睛？更何况，这锦绣阁，偏偏又和那封染血的狄人密信里提到的“贵人”暗通款曲的绸缎庄，名字分毫不差！
一股冰冷的战栗顺着脊椎爬升。靖王！当今天子的亲叔父，权势熏天！他的王府私库，竟敢偷偷订制僭越五爪龙纹的织品？这仅仅是为了满足其骄奢淫逸的虚荣，还是……另有所图？那“形似五爪”的纹样，是试探，还是昭示？王承恩枯槁的手微微颤抖起来，这深潭，比他预想的还要浑浊、还要凶险万分。
他猛地站起身，动作带起的风几乎将烛火扑灭。值房狭小的空间更显压抑，沉重的黑暗从四面八方挤压过来。他踱到窗边，一把推开沉重的木窗。冷冽刺骨的寒风瞬间灌入，卷走了室内那点可怜的暖意，也让他混沌的头脑为之一清。窗外，紫禁城庞大的轮廓沉在黎明前最深的墨色里，只有远处巡夜禁军手中灯笼的微弱光点，如同鬼火般在宫墙夹道间缓缓移动。
天边，启明星孤独地悬着，光芒微弱却执着。
“不能等，一刻也不能等！”王承恩的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。他猛地转身，对着门外沉声低喝：“来人！”
值房外侍立的小太监如同幽灵般悄无声息地滑了进来，垂首肃立，大气不敢出。
“备车！杂家要出宫！”王承恩的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威压，“去东城，锦绣阁！传令下去，给杂家挑几个最机灵、面孔最生的东厂番役，换了便装，即刻在宫门外候着！记住，要快，要静！”
“是，老祖宗！”小太监心头一凛，连滚带爬地退了出去。
车轮碾过御街冰冷的青石板，发出单调而压抑的辘辘声响。一辆其貌不扬的青篷马车，在黎明前最黑暗的时辰，悄无声息地驶离了戒备森严的宫门。王承恩裹着一件半旧的深色棉袍，闭目靠在车厢壁上，枯槁的脸上没有任何表情，只有手指在袖中无意识地捻动着一串冰冷的紫檀佛珠。
马车穿过空旷死寂的街巷，直奔东城。天色依旧浓黑如墨，但一些临街的早点铺子已经开始生火，炉膛里跳动的火光偶尔照亮车窗外一闪而过的、带着睡意的麻木面孔。空气中弥漫着劣质煤烟、隔夜泔水和即将到来的白日的混杂气息。王承恩闭着眼，鼻翼却微微翕动，像一头经验丰富的老狼，在浑浊的气息中努力分辨着危险与线索。他脑海里反复回旋着那封染血的狄人密信片段：“……贵人供图，货走锦绣水路……” 锦绣阁，水路！这绸缎庄，到底还藏着多少见不得光的勾当？
约莫半个时辰后，马车在一处相对僻静的街角缓缓停下。隔着车窗厚重的帘布，王承恩听到外面传来一个刻意压低、带着恭敬的声音：“督公，到了。前面拐角就是锦绣阁后巷。小的们已经探过，后门有看门的老苍头，前门有值夜的伙计，里面静悄悄的。”
王承恩睁开眼，浑浊的眼底闪过一丝锐利的光。“守好前后门，不许任何人进出。杂家没出来之前，一只苍蝇也不许飞走。” 他的声音低沉得如同耳语，却带着千钧之力。
“是！”
车门无声地打开一条缝隙。王承恩如同一片没有重量的枯叶，悄无声息地滑下车厢，迅速融入巷子浓重的阴影里。他身后，几个如同融入黑暗的影子，也无声无息地散开，封锁了巷口和锦绣阁前后门的去路。
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