“废物！一群废物！” 靖王胤铿脸色铁青，负手站在窗前，背对着跪在地上瑟瑟发抖的王府侍卫统领和闻讯赶来的靖州知府。“堂堂王府侧门，就在你们眼皮子底下！一个管事！一个护卫！被人当街格杀！连凶手一根毛都没抓住！本王养你们何用？！”
侍卫统领额头触地，冷汗涔涔：“王爷息怒！贼人…贼人手段极其狠辣老练！从动手到消失，不过数息！所用弓弩、火器皆非寻常之物，卑职…卑职已派人全城搜捕，定…”
“定什么？！” 胤铿猛地转身，眼中寒光慑人，“搜捕？那辆骡车呢？那两个凶手呢？这都过去多久了？人呢？！还有那个押运硫磺的刘三！生要见人，死要见尸！给我挖地三尺也要找出来！”
“是！是！卑职遵命！” 侍卫统领连滚滚爬地退了出去。
胤铿胸膛起伏，目光阴沉地扫过同样面如土色的靖州知府：“张大人，你的治下，真是太平得很啊！”
知府张显之噗通一声跪倒：“王爷！下官失职！下官万死！下官已下令四门紧闭，全城大索！定将这无法无天的凶徒绳之以法！给王爷一个交代！”
“交代？”胤铿冷笑一声，走到书案前，手指用力戳着桌面上那张血迹斑斑的收条——正是周旺临死前揣入怀中的那张刘老头签收硫磺的凭证！此刻被小心地铺展开，边缘处那半个扭曲的“鬼”字划痕清晰可见。“这才是他们想要的交代！用血写出来的交代！张廷玉…雁回关…好！好得很！” 他眼中杀机毕露，声音却压得极低，带着一种令人毛骨悚然的寒意，“查！给本王查清楚！这信号是谁画的？这收条是怎么落到杀手手里的？还有锦绣阁…给本王盯死了！一只苍蝇都不许飞进去，也不许飞出来！”
“下官明白！下官这就去办！” 张显之如蒙大赦，连滚爬爬地退下。
胤铿独自站在书房中，窗外薄雾弥漫，将王府森严的亭台楼阁笼罩在一片朦胧的杀机之中。他拿起那张染血的收条，指尖摩挲着那潦草的“断尾”信号，脸色阴沉得能滴出水来。对方不仅精准地截获了人证（刘三），更是在王府门前用如此血腥的方式，将这张致命的信号收条，连同王府管事的性命，一起甩到了他的脸上！这是赤裸裸的挑衅！更是将“锦绣阁”这个隐秘的节点，直接暴露在了刀锋之下！
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京城，皇城司，东厂衙署。
空气里弥漫着陈年卷宗特有的尘土味和淡淡的墨香，与外界的喧嚣隔绝。阳光透过高窗的窗棂，在打磨得光可鉴人的水磨青砖地面上投下几道斜斜的光柱，光柱中浮尘缓缓游动。
王承恩端坐在宽大的紫檀木书案后，穿着一身暗紫色绣蟒的常服，面色沉静如水，看不出喜怒。他手中正翻看着一份来自北疆的密报，眉头微不可察地蹙了一下。雁回关火器损耗远超预期，尤其火铳炸膛频发，已非寻常损耗…墨衡一行秘密离关，去向不明…戚光将军新编火铳骑射队初战虽胜，但折损亦重…条条信息，都透着山雨欲来的沉重。
在他面前，垂首肃立着两名心腹当头。一人身形干瘦，眼神锐利如鹞鹰，名叫曹化；另一人则略显敦实，面相憨厚，目光却沉稳内敛，名叫孙守礼。两人皆是王承恩一手提拔，掌着东厂最精锐的侦缉力量。
“义父，靖州的消息到了。” 曹化上前一步，声音压得极低，却字字清晰，“‘骡车案’已发。周旺毙命，王府护卫死一人。杀手两人，手法极其利落，现场只留下两滩血迹和…这个。” 他从怀中掏出一个用油纸仔细包裹的小包，轻轻放在王承恩的书案上。
王承恩放下密报，抬起眼皮。他并未急着去看那油纸包，而是伸出保养得宜、指甲修剪得圆润干净的手，端起案上一盏温热的雨前龙井，用杯盖轻轻撇去浮沫，呷了一口。动作舒缓，带着一种掌控一切的从容。
“说细节。” 声音平淡，听不出情绪。
“是。” 曹化躬身道，“据靖州暗桩回报，事发在寅时末，天刚蒙蒙亮。杀手伪装成送病人的乡下叔侄，骡车上躺着被捆缚、伪装成重病的‘刘三’。周旺验看收条时，发现了背面的‘断尾’信号，立刻起了杀心，欲用毒针灭口。就在此时，潜伏在附近的另一名杀手，用无羽短弩近距离射杀了周旺。伪装成‘刘三’的杀手则用三眼铳击毙了上前阻拦的护卫。两人配合天衣无缝，迅速拖走尸体，在预定地点毁尸灭迹后遁走。整个过程，不到二十息。”
“那个真的刘三呢？” 王承恩放下茶盏，目光落在油纸包上。
“下落不明。” 孙守礼接口道，声音低沉，“靖州方面正在疯找，我们的人也在暗中搜寻。但依卑职看，凶多吉少。对方行事如此周密狠辣，不会留下这个活口。”
王承恩微微颔首，对这个结果并不意外。他伸出两根手指，捻起油纸包，一层层打开。里面赫然是几张薄如蝉翼的桑皮纸。纸上用极其细腻的炭笔线条，清晰地拓印着几个脚印！一个在青石板上的踩踏痕，边缘带着湿泥；另一个则是在骡车车辕旁留下的半个足印，印痕较深，显示出蹬踏发力时的特征。
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