诏狱最深处的刑房，连暮色也无法渗入。空气凝固着铁锈、陈血和皮肉焦糊的腥甜，墙壁上挂着各种叫不出名字、闪着幽冷金属光泽的器具，地上湿滑粘腻，不知是水还是别的什么。中央的火盆熊熊燃烧，跳跃的火光将扭曲的人影投射在斑驳的石壁上，如同地狱的鬼魅在舞蹈。
那个聋哑老役被剥去了破旧的号衣，赤膊绑在冰冷的铁椅上。他干瘪的胸膛剧烈起伏，浑浊的老眼因剧痛和恐惧而暴突，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的嘶鸣。汗水、泪水、口涎混合着血水，顺着他布满皱纹的脸颊和花白的胡须流淌。一个档头面无表情地站在他面前，手中拿着一根烧得通红的细长铁钎。铁钎尖端的炽热，在昏暗的刑房里烙下一道刺目的红光。
档头没有言语，只是将那滚烫的钎尖，极其缓慢、极其稳定地，按在老役布满老茧、微微颤抖的掌心皮肉之上。
“滋——！”
一股焦臭的青烟猛地腾起，伴随着皮肉烧灼的细微爆裂声。老役的身体如同离水的鱼般疯狂弹跳挣扎，铁椅发出刺耳的刮擦声，但他被牛筋绳死死捆缚，所有的挣扎都只是徒劳。他大张着嘴，无声的惨叫撕裂了刑房的死寂，只有那“嗬嗬”的抽气声越来越急促，眼白翻起，几乎要昏死过去。
档头移开铁钎。老役的掌心留下一个焦黑的、边缘卷曲的烙印，形状扭曲，但依稀可辨——那是一个极其简陋的、几笔勾勒出的鸟形轮廓。
旁边的另一个档头，立刻将一块蘸饱了冰冷盐水的破布，狠狠按在了那焦黑的烙印上！
“呃——！！！”
这一次，剧烈的抽搐让老役整个身体向上弓起，头猛地后仰撞在铁椅靠背上，发出沉闷的撞击声。他浑身筛糠般抖动着，口水不受控制地从嘴角流下，彻底瘫软下去，只剩下胸膛还在微弱地起伏。
档头再次举起了通红的铁钎，依旧沉默，目标移向了老役另一只完好的手掌。
就在那足以焚毁一切意志的灼热即将再次烙上皮肤的瞬间，老役布满血丝的眼睛里，最后一丝抵抗的光芒彻底熄灭，变成了彻底的、死灰般的绝望。他猛地侧过头，用尽残存的力气，将额头狠狠撞向铁椅冰冷的扶手！一下，又一下！粘稠的鲜血立刻从他破裂的额角涌出。
一个档头迅速上前，用铁钳般的手卡住了他的下颌，阻止他自残。另一个档头则飞快地拿起一块沾了墨的木板，凑到老役面前。
老役布满血丝的眼睛死死盯着那块木板，喉咙里发出呜咽般的悲鸣。他颤抖着，艰难地抬起那只被烙伤的手，染血的食指在墨板上哆嗦着划过。每一次移动都牵扯着掌心的剧痛，让他浑身痉挛。但他没有停下，扭曲的手指在墨板上留下断断续续、歪歪扭扭的暗红色轨迹——那不再是鸟，而是一个模糊的符号，旁边还跟着几个难以辨认的字迹。
画完最后一个扭曲的笔画，老役如同被抽掉了所有骨头，头一歪，彻底昏死过去。
一个档头小心地拿起那块墨板，吹干上面混着血和墨的印记，快步走出刑房。幽深的甬道尽头，王承恩如同融于阴影的石雕，静静伫立。
当头无声跪地，双手将墨板高高奉上。
王承恩垂下眼帘。火光在他猩红的袍袖上跳跃，映着墨板上那个扭曲的符号——一个残缺的、如同被折断翅膀的鹰隼，旁边是几个歪斜的血字：“西…山…鹰…信…鸽…”
西山！鹰隼！信鸽！
王承恩的指尖在冰冷的墨板边缘轻轻划过，嘴角那丝惯常的冰冷弧度，此刻却带上了一丝洞穿迷雾的了然。聋哑老役不是传递者，他是接收者！他昨夜在张廷玉牢门前的异常清扫，是为了抹掉门缝下塞进来的、用某种特殊药水书写的密信痕迹！那丝若有若无的甜腥杏仁味，不是毒药残留，而是药水挥发的气味！
他昨夜接收到的，正是来自“西山鹰隼”的指令——灭口的指令！而指令的传递，很可能通过某种不起眼的渠道，比如……靖王府西山产业里豢养的鸽子？王承恩的目光扫过墨板上那个残缺的鹰隼符号，与雁回关战场皮盾夹层里发现的铁片徽记，在他脑中瞬间重叠。
“带下去，吊着命。”王承恩的声音平淡无波，听不出任何情绪，“该郑槐了。给他‘开开眼’。” 他下巴微抬，示意刑房里正在进行的“活计”。
“是！”当头凛然应命，起身退下。
王承恩的目光重新落回墨板上那摊模糊的血字上。西山……靖王府的西山精矿坊。墨衡发现的劣质硫磺来源。张廷玉临死前嘶吼的“棋盘未终”……一张无形的、由贪婪和背叛编织的巨网，正从这座象征着财富的矿山深处，向整个帝国的肌体蔓延渗透，其毒牙，已深深嵌入北疆的铁血战场和工部的火器命脉。
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雁回关，戚光的临时帅帐内灯火通明，气氛却比帐外的寒夜更加凝重。白日里那场惨胜带来的悲怆尚未散去，新发现的诡异徽记又像一块寒冰，压在所有人心头。
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