“墨卿！”赵琰心头一紧，快步迎上，亲自扶住了他另一侧摇摇欲坠的胳膊。触手之处，墨衡的手臂冰冷而微微颤抖。“你怎么出来了？艾先生，不是让你看着他休息吗？”赵琰的语气带着不容置疑的严厉，目光扫向艾德里安。
艾德里安蓝色的眼睛里满是无奈和焦虑：“陛下，墨大人他…他执意要来看看上游水闸的情况。他说…关系到引山涧水的最后一道关键卡口…臣拦不住…”
“陛下…臣…臣必须来…”墨衡的声音嘶哑虚弱，他努力聚焦，看向赵琰，眼神里带着一种近乎偏执的坚持，“张家湾…旧水闸…是前朝所建…结构…结构尚可…但基座…被…被淤泥埋得太深…人力…人力根本挖不动…需要…需要大型撬杠…或者…畜力绞盘…才能…才能复位…否则…山涧水…引不过来…下游…下游就…”一阵剧烈的眩晕袭来，他猛地闭紧双眼，身体晃了晃，视野中一片旋转的金星和挥之不去的重影，指尖的麻木感更加清晰了。
“墨衡！”艾德里安和亲兵急忙用力稳住他。
赵琰看着墨衡痛苦而坚持的模样，心头如同被重锤击中。这就是他倚仗的国士！为了通州的水，为了百万生灵，他是在燃烧自己的生命！赵琰的目光扫过这片令人绝望的泥潭，扫过那些麻木的灾民，扫过远处淤塞的水闸基座。大型器械？畜力？在这片被旱魃榨干的土地上，去哪里找？！
就在这时，一阵急促的马蹄声踏破沉闷的空气，由远及近！戚光一身风尘仆仆的戎装，带着几名同样疲惫不堪的斥候，疾驰而至。他翻身下马，单膝跪地：“陛下！臣戚光复命！”
“戚卿快起！情况如何？”赵琰的目光锐利如刀。
戚光起身，抹了一把脸上的汗水和泥灰，声音带着沙哑：“回陛下！臣率部巡防通州外围百里，旱情惨烈，十室九空！流民群聚，如蝗虫过境，饿殍…饿殍遍地！”他眼中闪过一丝不忍，随即被凝重取代，“更麻烦的是，几股较大的流民首领，如‘闯塌天’刘彪、‘过山风’孙二，裹挟灾民不下数万，盘踞在通州西南的野狐岭和黑石峪一带！他们…他们拒绝官府的以工代赈，反而…反而在散播谣言！”戚光的声音低沉下去，带着压抑的愤怒。
“什么谣言？”赵琰的声音冰冷，染血的右眼瞳孔微微收缩。
“他们说…说这大旱是…是上天降罚！因为…因为朝廷推行妖法新政，触怒神明！说格物院…格物院是妖人聚集之地，墨衡墨大人…是…是招来旱魃的妖星！说李岩李大人的伤…就是…就是天谴！还说…”戚光艰难地顿了顿，抬眼看向赵琰，一字一句道，“还说陛下您…亲临通州，是…是引来了更大的灾祸！瘟疫…瘟疫马上就要来了！他们鼓动灾民…莫信官府，莫做工，要…要抢粮！要…要‘清君侧，杀妖人’！”
“妖星？天谴？瘟疫？！”赵琰的拳头猛地攥紧，指节因用力而发白，骨节发出咯咯的轻响。一股冰冷的、如同毒蛇般的寒意顺着脊椎窜上！这谣言，何其恶毒！何其精准！直指墨衡、李岩和他自己！直指格物院和新政！更可怕的是，它预言了瘟疫！这绝非无的放矢！结合那被翻找的药渣，结合他“看”到的瘟疫阴影，这分明是一把早已磨利、淬了剧毒的匕首，正精准地刺向通州最脆弱的心脏！
是谁？！是谁在背后操纵这一切？！张廷玉的余党？那些被新政动了根基的蛀虫？还是…更深处，那些视这江山为私产的庞然大物？！
“陛下！”艾德里安急切的声音插了进来，带着医者的敏锐，“这谣言…这谣言提到了瘟疫！这非常危险！恐惧本身就会杀人！李大人那边…伤口虽然处理了，但环境太恶劣…我们必须立刻、彻底地加强防疫！所有接触过李大人伤口的物品、衣物、水，都必须严格处理！所有靠近‘海鸥号’的人，必须检查！灾民营地…更要严防死守！一旦有人出现高热、咳血、淋巴肿大…必须立刻隔离！否则…否则后果不堪设想！”他的声音因恐惧而微微发颤，黑死病的惨状如同梦魇般浮现。
“防疫！”赵琰从齿缝中迸出这两个字，染血的右眼死死盯着远处那片死气沉沉的灾民营地。那里，绝望和恐惧的干柴已经堆积如山。而张允修、冯远之流投来的，正是沾满了李岩毒血、足以引爆瘟疫恐慌的“火星”！一旦点燃…流民暴动加上瘟疫爆发…通州，将瞬间化为真正的修罗地狱！他所有的努力，墨衡的呕心沥血，都将付之一炬！
“传朕旨意！”赵琰的声音如同惊雷炸响，带着帝王的决绝和凛冽的杀机，瞬间压过了工地上死寂的绝望，“第一，戚光！即刻增派精兵，封锁野狐岭、黑石峪通往通州的道路！严密监控流民动向！若有异动，胆敢冲击赈灾点或散播谣言者，杀无赦！同时，在通州城外设立临时安置点，分流部分灾民，降低营地密度！告诉他们，朕就在这里！水，一定会来！”
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