“先…先救李岩…”赵琰靠在临时用木箱堆起的“榻”上，喘息着，仅存的左眼艰难地转动，搜寻着那个为他带来关键证据的身影。
在医帐的另一角，李岩被平放在铺着草席的地上。艾德里安之前已为他做了紧急处理，重新包扎了胸前的伤口，但大量的失血和严重的感染，已让这位刚毅的官员气若游丝。他脸色灰败得如同蒙尘的宣纸，嘴唇干裂发紫，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。墨衡跪坐在他身边，那双曾洞察秋毫的眼睛此刻布满血丝，视线模糊，但他依然固执地伸出一只沾着泥灰的手，轻轻搭在李岩的手腕上，试图感受那微弱的脉搏。他的另一只手，则紧紧攥着从油布包裹中取出的一只死鼠——正是那只被墨衡在黑暗船舱中，凭借气味和触感辨识出的、带有诡异黑斑的样本。
“李大人…脉象…极微…”墨衡的声音沙哑低沉，带着巨大的悲痛和力不从心的虚弱。过度透支的目力让他眼前阵阵发黑，只能勉强看清近处的轮廓。
“艾德里安…药…”赵琰的声音带着不容置疑的命令，目光死死锁在艾德里安身上。他知道这个西夷船医有奇特的药物。
艾德里安动作一僵，脸上露出极其为难的神色。他看了一眼气息奄奄的李岩，又看了一眼同样伤势沉重、却固执地要优先救治臣子的皇帝，嘴唇哆嗦了一下：“陛下…‘奎宁’…对抗热毒非常有效…但…但只有…最后两支了…”他颤抖着从医疗包最深处拿出两个小小的、密封的玻璃瓶，里面是浑浊的液体。“李大人伤势太重…失血过多…感染已深入…奎宁…恐怕…而且…陛下您…”
他的话没说完，但意思再明显不过。珍贵的救命药，用在李岩身上，希望渺茫；而皇帝同样伤势不轻，感染风险极高，更需要它。
医帐内陷入死寂。只有外面隐约传来的呼喊声、工具碰撞声和伤者的呻吟。所有人的目光都聚焦在赵琰身上，等待他的裁决。
赵琰染血的脸上没有任何表情，只有那只睁开的左眼，瞳孔深处仿佛有风暴在凝聚。他看着李岩那张毫无生气的脸，脑中闪过他强撑着将证据送上河岸时眼中最后的光芒；闪过他力主清查王焕、在朝堂上据理力争的身影；闪过他拖着病体在疫区奔走…李岩，是他新政的柱石，是格物院的灵魂，更是他赵琰敢于向旧秩序挥刀的利剑之一！
然而，冰冷的现实如同通惠河浑浊的河水，无情地冲刷着他。艾德里安说得对。两支药，救一个生机渺茫的李岩？还是保住自己这个皇帝？甚至…外面还有无数染疫的军民在呻吟…
就在这令人窒息的沉默中，医帐的布帘猛地被掀开，一个工部的小吏连滚爬爬地冲了进来，脸上满是惊惶：“陛…陛下！不好了！病坊…病坊那边刚刚收治的几个发热病人，突然…突然全身发黑，抽搐着…吐了好多黑血…人…人已经不行了！医官们…医官们说…像是…像是王焕信里说的‘黑瘟’！”
“黑瘟！”
这两个字如同淬毒的冰锥，狠狠刺入帐内每个人的心脏！墨衡攥着死鼠的手猛地一紧，指节发白。艾德里安脸色煞白。赵琰的独眼瞳孔骤然收缩至针尖大小！
王焕残信中的字句瞬间在他脑中炸开：【…‘黑瘟’之物…慧觉大师处所得…其效甚烈…】！
冯远！是那妖僧！他不仅散播了鼠疫，还混杂了这种更烈性、更歹毒的“黑瘟”！
恐惧如同冰冷的潮水，瞬间要淹没刚刚凝聚起来的一丝秩序！
“慌什么！”赵琰的声音如同炸雷，瞬间压下了帐内的恐慌。他猛地挺直身体，剧痛让他眼前一黑，但他强行稳住，目光如刀般扫过那小吏：“传令！所有病坊，立刻将新出现的黑瘟症状者，单独隔离！接触者亦需观察！尸体…就地深埋，撒足石灰！未得令，任何人不得靠近！违者，以散播瘟疫论处，斩！”
冰冷铁血的命令，暂时冻结了蔓延的恐惧。小吏打了个寒颤，连声应喏，连滚爬爬地冲了出去。
帐内再次陷入死寂，但气氛却更加凝重。黑瘟的出现，意味着这场瘟疫远比想象的更凶险、更复杂。冯远的毒计，一环扣着一环！
赵琰的目光缓缓移回艾德里安手中的那两支小小的玻璃瓶。奎宁…对抗热毒…黑瘟显然也是热毒的一种…数量，只有两支。
他的视线在李岩灰败的脸上停留了一瞬，那微弱的生命之火仿佛随时会熄灭。然后，他的目光越过艾德里安，投向医帐门口。那里，两个亲卫正抬着一个瘦小的身影进来，那是一个在刚才鼠群袭击中被咬伤小腿的男孩，约莫七八岁，脸色因失血和恐惧而惨白，小腿上两个深深的牙洞正汩汩冒着黑血，他痛得浑身发抖，却死死咬着嘴唇不敢哭出声，只有眼泪大颗大颗地滚落。
孩子的母亲被拦在外面，发出撕心裂肺的哭喊。
赵琰的心脏，像是被一只无形的手狠狠攥住！李岩…孩子…黑瘟…两支药…
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