塞浦路斯的飞舟基地刚送走一批巡逻的“翔鹰六号”，郑明就对着地图上的非洲内陆画了道弧线。从摩加迪沙往南，再向西绕过刚果盆地，直至西非的黄金海岸——这条线，是他给“非洲考察队”划定的初行路线。“光守着运河和海岸不够，”他对考察队领队说，“得知道非洲的地下藏着什么，地上长着什么，才能让他们真的离不开咱。”
内陆考察队：资源勘探与人文摸底
首批考察队由三类人组成：地质匠师带着重型钢钎和测矿仪，负责找金矿、铁矿；农官背着两洲的种子袋，记录可耕种的土地；译员和文吏则揣着记事本，打听部落分布、语言习俗。出发前，郑明给每个人发了两柄硫磺钢短刀——一柄自用，一柄用来“交朋友”。
进入东非草原后，考察队先遇到了马赛部落。部落勇士举着长矛拦路，地质匠师二话不说，递上一柄钢刀。马赛人用钢刀劈向岩石，切口齐整，当即放下长矛，邀请他们去部落做客。文吏在记事本上写：“马赛人重勇力，喜钢器，可结好。”
在大裂谷边缘，测矿仪的指针剧烈跳动。匠师们凿开岩层，发现了厚达丈余的铁矿脉。农官则惊喜地发现，裂谷两侧的土壤很适合种两洲的土豆，试种的几株二十天就成熟了。“这里的铁矿能造炮，土豆能喂饱人，”领队在信里对郑明说，“比运河边的麦田更金贵。”
更意外的是“人文收获”。文吏们发现，东非多个部落的语言有相似之处，便用汉字给共同词汇注音，编出了简易的“中非语对照表”。有个部落首领看着表上的“水”“火”“朋友”，突然指着太阳说：“你们的字像图画，比刻木记事清楚。”
旅游资源初开发：以奇景引商旅
考察队带回的报告里，有段描述让郑明眼前一亮：“大裂谷两侧，悬崖如刀削，谷底有湖，湖中多火烈鸟，飞时如红云蔽日。”他当即拍板：“把这里变成‘大明奇景’，让欧洲人和南洋富商花钱来看。”
开发很简单：从摩加迪沙修一条简易的钢轨马车路到裂谷边缘，沿途设三个驿站，驿站里既有汉人厨子做面食，也有非洲人烤野鹿肉。郑明让人在驿站旁搭起观景台，用两洲的玻璃做护栏——站在台上看裂谷全景，成了最大的卖点。
第一批游客是威尼斯的商人。他们本是来买钢器的，被“裂谷红云”的描述吸引，花了五十枚两洲通宝报名。当看到数万只火烈鸟同时起飞时，一个商人惊呼：“这比威尼斯的狂欢节壮观十倍！”回去后，他写了篇游记，说“非洲有仙境，唯大明能引路人”，引得欧洲贵族纷纷来尝鲜。
旅游带来的好处远超预期。驿站的伙计、马车夫、向导多是非洲人，赚了钱就去买大明的钢犁、布匹，甚至有人把孩子送到“中非学堂”。文吏算过一笔账：一个游客花的钱，能让十个非洲人半年不愁吃穿，还能顺便摸清他们的家底——这买卖比单纯挖矿划算。
摩洛哥商港：扼守西非的棋子
在西非的大西洋沿岸，郑明盯上了摩洛哥的丹吉尔港。这里北望伊比利亚半岛，西班牙的舰队从直布罗陀海峡出来，第一眼就能看到它；往南是西非的黄金、象牙产地，往北则能辐射欧洲腹地。“拿下这里，西班牙人想往非洲伸手，就得先问咱的炮。”郑明对水师统领说。
摩洛哥苏丹正被西班牙的扩张逼得头疼，见大明主动来谈合作，当即答应“以每年一千两通宝的价格，将丹吉尔港租给大明三十年”。郑明的条件很实在：帮摩洛哥建三座钢炮堡垒，抵挡西班牙；摩洛哥则要允许大明商队深入西非腹地，且不用交税。
开工时，大明工匠用蒸汽起重机吊装钢构件，摩洛哥人看得目瞪口呆。苏丹的弟弟摸着堡垒的钢墙说：“以前觉得西班牙的城堡够结实，跟这比就是泥糊的。”三个月后，三座堡垒立了起来，炮口直指直布罗陀海峡——西班牙的侦察船远远看到，再也不敢靠近摩洛哥海域。
丹吉尔港很快成了“西非聚宝盆”。非洲的黄金从这里装船，经塞浦路斯转运到欧洲；大明的钢器、丝绸则从这里上岸，往西非内陆扩散。郑明让人在港边建了座“黄金交易所”，用两洲通宝结算，手续费比欧洲的交易所低一半——连西班牙商人都偷偷来这里交易，怕被本国国王知道。
平衡之术：防野心与稳合作
考察队在非洲内陆发现大铁矿的消息传开后，有个东非部落想独占矿脉，袭击了大明的勘探点。郑明没派大军镇压，只让飞舟队往部落的粮仓投了几枚燃烧弹。没了粮食，部落首领第二天就来赔罪，还主动送来五十名青年当“矿场学徒”。“对付贪心的人，不用砍头，饿他几顿就行。”郑明对副官说。
对摩洛哥，郑明则留了一手。丹吉尔港的驻军全是大明士兵，堡垒的钥匙从不交给摩洛哥人；商队深入西非时，会特意绕开摩洛哥的传统势力范围，避免“抢人饭碗”。苏丹派人来试探，想让大明帮忙训练军队，郑明只给了些普通钢刀，说：“好武器得自己造，咱可以教你炼钢——用黄金换技术，公平。”
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