盛京的夜，凛冽刺骨！
汗宫清宁宫内的地龙烧得滚烫，却似乎驱不散皇太极眉宇间那缕深重的寒气和疲惫。
他放下手中一份来自南方的密报——这是数日前由快马递送，穿越风雪才送至他案头的。
上面简略写着“明国皇帝（朱由检）近日常临武英殿，与阁臣议商工之事”——
他嘴角微扬，冷冷一笑。
“商工？朱由检，你终究还是走上了你兄长的老路，沉迷于奇技淫巧？”
他低声自语，声音沙哑。
自北京城下那场恍如隔世的惨败归来，已三月有余。
在他的认知里，明朝的皇帝依然是那个他曾经研究过的、性格急躁却缺乏决断的崇祯帝朱由检。
这三个月，对他而言，漫长得如同三十年。
他的目光投向窗外漆黑的夜空，思绪不由自主地飘回那段不堪回首、却又必须直面的人生至暗时刻。
他仿佛又感受到被鳌拜架着狂奔时，冷风如刀割过脸庞的痛楚；
听到身后震耳欲聋的炮火和士兵临死的哀嚎；
更清晰地记得，当听到莽古尔泰那个蠢货被生擒的消息时，自己那悲怆与狂喜交织的癫狂状态……
逃回沈阳时，他已是强弩之末，心中的屈辱、愤怒、恐惧以及对未来的绝望瞬间击垮了他，咳血、高烧、卧床不起，整整一个月，他在鬼门关前徘徊。
意识稍微清醒，巨大的危机感便如山般压来，让他喘不过气。
威信扫地，强敌环伺：代善、济尔哈朗蠢蠢欲动，还有一个强大的明朝虎视眈眈。
他必须挣扎起来！
于是，在病榻上，他运筹帷幄，以“整肃军纪、凝聚力量”为名，用最快、最狠辣的手段，借着莽古尔泰被俘的“东风”，联合代善等人，以迅雷不及掩耳之势将群龙无首的正蓝旗拆分、吞并。
这是他病中下的最险、也最必要的一步棋。
范文程、索尼等人穿梭执行，他则在幕后操控，每一次决策都伴随着剧烈的咳嗽。
身体稍有好转，那个噩梦般的疑问就日夜啃噬着他：朱由检到底怎么了？
那根本不是他认知中的明朝皇帝！
这种未知带来的恐惧远超战败本身。
他动用了所有能动用的力量，不惜一切地搜寻一切关于朱由检过去和现在的信息，试图找到一个合理的解释。
这种行为在旁人看来荒诞偏执，但对他而言，是找到对手破绽的唯一希望。
意识到短期内无法正面抗衡明朝，尤其是那恐怖的新军后，他将目光投向了外部。
他想到了骚扰明朝沿海的倭寇，想到了与明朝若即若朝鲜。
通过朝鲜的渠道以及一些海上商人，他小心翼翼地开始尝试接触倭国方面的人。
这个过程缓慢而隐秘，直到最近才终于有了突破性进展。
“咳咳……”一阵冷风从窗隙钻入，引得皇太极又是一阵轻咳。
他从漫长的回忆中挣脱出来，眼神重新变得凌厉而冰冷。
过去的三个月，是挣扎求存、舔舐伤口的三个月。
而现在，他这只病虎，终于勉强稳住了伤势，磨利了爪牙，开始思考下一次扑击的方向，哪怕是在阴影中。
脚步声在殿外响起，心腹谋士范文程悄无声息地走了进来，恭敬行礼。
“大汗，夜已深，您该歇息了。”范文程看着皇太极依旧不佳的气色，担忧地劝慰道。
“无妨。”皇太极摆摆手，直接问道：“倭人那边，有新的消息吗？”
范文程压低了声音：“回大汗，对马岛宗氏派来的使者，已秘密抵达，安置在城外。他们表示，愿意牵线搭桥，并对我大金的貂皮、人参甚感兴趣，也……也探听我军与明军交战的具体情况，尤其是火器之事。”
皇太极眼中精光一闪：“果然是一群豺狼，闻到腥味就想来分一杯羹。告诉他们，皮毛人参都好说。但火器之事，让他们派真正能做主的人来谈！至于合作……”
他沉吟片刻，阴恻恻道：“告诉他们，本王对‘共扰明海’很有兴趣。让他们先在朝鲜那边，给东江镇找点麻烦，展示一下他们的‘诚意’。”
“嗻。”范文程记下，随即脸上也浮现出与皇太极相似的深深困惑，又道：“大汗，南朝那边，我们的人还在继续查，但关于那个‘朱启明’，依旧是迷雾重重。此人就仿佛是凭空冒出来的，过往经历、师承渊源，完全查不到一丝痕迹。其用兵、理政之手段，迥异于常人，突兀异常，实在匪夷所思……”
皇太极的手指轻叩暖炉，眉头锁得更紧：“凭空冒出？这世上岂有真正无根无源之人？越是查不到，越说明其来历非凡，或者……其背后掩盖的真相极其惊人！” 他越发烦躁和不安。
“继续加派人手，不要只盯着北京，江南、甚至南洋，都给朕去查！朕不信他能瞒得天衣无缝！”
“嗻！”范文程躬身应命，“奴才这就去办。”
就在这时，一名贴身侍卫在门外低声急报：“大汗，镶黄旗索尼有紧急军情求见！”
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