霜降过后，北方的寒流席卷江南，南京梅花山的空气已透着刺骨的寒意。叶听晚与苏墨裹着厚棉袄站在山门前时，细碎的雪粒正从灰蓝色的天空飘落，远处的梅林在风雪中若隐若现，像一幅晕染开的水墨画。
“叶老师，苏小姐，我是这里的守林人老周。”一位戴着雷锋帽的老人快步走来，手里握着一把竹扫帚，扫帚上还沾着未化的雪沫，“林伯特意打过电话，说你们是来寻‘胭脂梅’的，这雪天路滑，我带你们上去。”
老周口中的“胭脂梅”，是梅花山深处一株千年古梅，花瓣呈罕见的胭脂色，花芯带着淡淡的蜜香，正是“冬藏梅魂”所需的核心原料。据残页记载，这株古梅是南朝时期栽种的，曾为宫廷提供制香原料，其耐寒的品性与“兰因”的坚韧特质相得益彰。
沿着积雪的石阶上行，路边的梅树已抽出饱满的花苞，紫红色的芽尖在白雪映衬下格外醒目。“这胭脂梅可金贵着呢，”老周边走边说，“去年有个外地老板来，出十万块买它的花枝，被我骂走了。这树是老祖宗留下的宝贝，哪能用来换钱？”他指了指前方的岔路口，“过了这片松林就是，只是最近总有人在附近徘徊，形迹可疑，你们可得留心。”
话音刚落，就听到松林深处传来树枝断裂的声音。老周脸色一变：“不好！肯定是又有人打古梅的主意了！”他加快脚步冲过去，叶听晚和苏墨紧随其后。只见三个蒙面人正用绳索拉扯胭脂梅的枝干，地上已散落着几根带着花苞的枝条，其中一人手中的砍刀还在滴着树汁。
“住手！你们这群败家子！”老周怒吼着扑上去，用扫帚抽打蒙面人的手臂。叶听晚趁机看清，其中一人腰间挂着的玉佩上，刻着玄香会的莲花纹样——显然是残余势力不甘心，追到南京来了。
“又是你们！”叶听晚掏出手机就要联系沈询，却被一个蒙面人抓住手腕。“别费劲了，”那人声音沙哑，“我们老大说了，就算毁了这棵树，也绝不让‘四季香引’凑齐！”
苏墨急中生智，抓起地上的雪团砸向蒙面人的眼睛，趁着对方松手的瞬间，拉着叶听晚躲到树后。老周则趁机夺下一人手中的砍刀，挥舞着逼退蒙面人。就在这时，沈询带着安保人员及时赶到，将三个蒙面人全部制服。摘下他们的面罩，叶听晚发现其中一人竟是魏长庚当年的贴身助理。
“魏长庚已经失踪了，你们还不死心吗？”叶听晚质问道。那人冷笑一声：“香道的正统本该属于魏家，‘四季香引’这种神技，绝不能落在你们手里！”沈询摇了摇头，示意手下将人带走：“执迷不悟，等待你们的只会是法律的制裁。”
看着胭脂梅受损的枝干，老周心疼地用积雪擦拭着树汁：“这枝桠断了，明年开花就要受影响了。”叶听晚蹲下身，轻轻抚摸着伤口，掌心的“穆氏香印”玉佩再次发热，一道微光渗入树干。“别担心，”她安慰道，“我有办法。方爷爷寄来了‘兰因’滋养液，能帮助伤口愈合。”
她们将滋养液均匀涂抹在树干的伤口上，又用消毒后的麻布轻轻包裹。老周感叹道：“这玉佩真是个宝贝，刚才那道光，我看着就觉得树有救了。”叶听晚笑了笑，心中明白，这是穆家先祖的力量在守护着千年的传承。
接下来的日子，雪下得越来越大，梅花山银装素裹，胭脂梅的花苞却在风雪中愈发饱满。老周告诉叶听晚，采摘梅花要等“雪霁初晴”的清晨，此时梅花吸饱了雪水，香气最是清冽，而且必须用银制的剪刀采摘，才能保留花魂。
冬至这天，雪终于停了，清晨的阳光透过梅林洒在雪地上，折射出耀眼的光芒。胭脂梅终于绽放，胭脂色的花瓣上沾着未化的雪粒，像缀满了细碎的珍珠，香气清冽中带着一丝暖意。叶听晚、苏墨和老周拿着银剪，小心翼翼地采摘着花瓣，每一片都轻拿轻放，生怕损伤分毫。
“这花瓣要经过‘雪藏凝魂’的处理，”老周演示着将花瓣放入铺着雪的瓷盆中，“用新鲜的雪将花瓣埋起来，在阴凉处放置三天，让雪水慢慢渗入花瓣，去除寒气，留下最纯净的香气。”苏墨好奇地问：“为什么要用雪藏？直接晒干不行吗？”老周笑着解释：“梅花的魂在‘寒’，但香要‘暖’，雪藏就是为了平衡这份寒暖，让香气更温润。”
三天后，她们将雪藏后的花瓣取出，此时的花瓣已吸饱了雪水，颜色更加鲜艳，香气也愈发醇厚。林伯特意从杭州赶来，带来了制作香缎的最后一道工序——“梅霜定形”。他将花瓣与桑蚕丝一同放入瓷缸中，加入用冬霜融化的水和“兰因”原液，密封七天七夜，让丝线充分吸收梅花的香气。
“这最后一步最关键，”林伯叮嘱道，“要放在背阴的地方，让缸外结霜，这样丝线才能锁住梅花的香气，多年不散。”叶听晚点点头，每天都去查看瓷缸的情况，看着缸壁上凝结的白霜，心中充满了期待。
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