当代怀远侯常茂，一身布衣，眉眼温和，全然没有侯府爵爷的骄矜，平日里以书商自居，整日埋首书卷与书铺琐事之中，从不参与南京城内公侯之间的权力争锋、派系倾轧。
常家早在万历年间，便彻底退出了军事纷争，家中子弟不再从军掌兵，族人只靠着朝廷发放的微薄俸禄度日，再以书铺的营收贴补家用，勉强糊口。
如今的怀远侯府，庭院冷清，屋内陈设简陋，不过几间旧屋，身边也只有几名家生子奴仆伺候，扫地、打理书铺，半点侯府的排场与威仪都寻不见了，只剩一脉清苦的书香维系着世家最后的体面。
常茂的二姐，多年前远嫁顺天府新建伯世子王业泰，也就是王先通的儿媳。
这门亲事在当年算不上门当户对的高攀，反倒带着几分常家的下嫁之意，论门第，怀远侯乃是开国侯爵，根基远胜伯爵府，只因常家家风清正、家声极好，在勋贵之中素来有清誉，而新建伯府是心圣王阳明的后人，向来重家风气节、轻浮华财势，并不在意嫁妆厚薄、家境贫富，反倒格外看重常家的清誉门第，这才促成了这桩婚事。
惠安伯张庆臻站在队列中，神色略显为难，眉宇间带着几分勉强，其实他本不想上书掺和此事。
他与应天府南和伯府虽是姻亲，可这份亲缘早已淡薄，还是三代之前的旧亲，近代以来两家几乎断了往来，逢年过节都无书信问候，谈不上半分情分。
可转念一想，同是勋贵世家，若是其他公侯都出面求情，唯独自己置身事外，未免显得惠安伯府薄情寡义、不懂情理，迫于勋贵之间的情面，才不得不一同联名上书。
定国公徐允祯则是神色坚定，满心都是对同族的顾念，他此番出面，全然是为了南京魏国公府。
徐家一门两公，南北两府同出中山王徐达一脉，血脉相连，更何况前魏国公徐弘基在世时，为人处世极为圆滑周到，常年与北京定国公府书信往来、互赠礼数，维系着同族情谊，关系向来亲厚。
徐允祯一直以为，如今南京魏国公府依旧是徐胤爵主事，以徐胤爵的行事作风，定然能看懂自己此前私信里的警告之意，会谨守本分、不涉纷争。
他哪里能料到，南京魏国公府竟突发变故，徐胤爵被罢黜爵位，取而代之的是懦弱无主见的徐文爵，这少年新爵，根本没把他这位同族定国公的告诫放在心上，才惹出诸多事端，徐允祯得知后，既无奈又忧心，只得主动出面为同族求情。
成国公朱纯臣则是神色淡然，全程并无太多表态，他此番联名上书，单纯是卖定国公徐允祯一个面子。
同为大明朝公爵世家，定国公率先出面，他顺势附和，两位公爵一同领衔上奏，这份奏书的分量自然要重上数倍，也更能打动乾德皇帝，不过是做个顺水人情罢了。
乾德皇帝接过奏书，细细阅览，又对着南直隶的局势反复斟酌考量，神色肃穆，沉吟良久，终于松了口，决定给应天府一众迷途勋爵一个改过自新的机会。
当下提笔拟下电令，传至南京城内的东厂番子手中，严令番子们，若是南京勋贵们身处危难、有心归降，便酌情给予便利，给他们一条自新之路，不再赶尽杀绝。
乾德皇帝下发的这道旨意，措辞实在宽泛模糊，一句“着情予勋爵以便宜”，究竟何为“便宜”，是暗中帮扶、放行通路，还是保全性命、不予追责，全然没有细致的名目界定，连半分可依循的细则都无。
执掌东厂的王德化、秉笔太监王承恩，捧着这道旨意反复琢磨，对着烛火商议了整整一夜，眉头紧锁，始终拿捏不准陛下的真实用意，生怕行差踏错，触怒龙颜。
两人斟酌再三，决定联名传信，联络黄河沿岸培训棱堡驻军的曹化淳，以及远在欧洲办事的高宇顺，一同参详对策。
曹化淳久居厂督之位，深谙圆滑处世之道，看完密信后，沉吟片刻，当即回电给出建议：
力所能及能救则救，不必深究对错，但凡南直隶勋爵有心归附、无大过错，便暗中出手帮扶，留几分情面，不求有功但求无过。
而高宇顺素来心思深沉，惯于从权谋角度思量全局，他闭门思虑半日后，给出的答复却截然相反，言辞犀利，字字笃定：
南方不久必生惊天大变，待到变故骤起，坚守大明气节、不肯屈从奸佞者，全力施救保全；
若是见风使舵、变节投贼者，任由其覆灭，不必插手。
高宇顺这般论断，全然是基于自身的权谋考量。
在他看来，南明弘光政权即便偏安江南，终究还是大明正统延续，南京勋爵承认弘光朝廷，不过是臣子侍奉本朝，算不上变节叛国；
可若是日后天下大变，有人公然叛明投敌，侍奉贼寇逆党，那便是罪无可赦，别说伸手相救，理应立刻派出番子潜入南京，将其抓捕归案，削除世袭爵位，斩首示众，连坐灭三族，以正国法。
就在宦官们反复揣摩圣意、密谋定策之时，南方局势早已暗流涌动，波谲云诡。
吴三桂领着大军，依旧在扬州城内驻扎修整，粮草丰足，按兵不动，实则静待南京变局。
而海商家奴、东林书院的激进学子，还有信奉耶稣会的士大夫子弟，早已如潮水般涌入南京城，散布在街巷、府衙、勋贵宅院之中，暗中渗透拉拢。
南京城内的官员，大半早已被耶稣会的理念裹挟，或是被暗中笼络，根本无需金银利益交换，便主动倒向耶稣会阵营；
剩下的勋贵世家，也纷纷打起算盘，权衡利弊，盘算着如何在变局中保全自身、攫取利益。
偌大的南京京营，原本牢牢掌控在魏国公府手中，如今因为失势，失去掌控权后，竟有一半指挥权悄然旁落，落入别有用心之人手里，城防根基已然动摇。
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