窗外，程处默的怒吼和兵刃交击声如同投入死水的巨石，瞬间打破了使团驻地的死寂，也狠狠撞在林枫紧绷的心弦上！夜探？目标果然是自己！还是那张要命的皮质地图？
林枫背靠冰冷的墙壁，屏住呼吸，手中的匕首紧贴掌心，冰凉的触感带来一丝异样的镇定。黑暗中，他的感官被放大到极致，捕捉着殿外每一丝声响。短暂的激烈碰撞后，打斗声迅速平息，只剩下程处默暴怒的喝骂和士卒们紧张搜索的脚步声。
“妈的！滑得像泥鳅！扔了把喂毒的破铜烂铁就溜了！连个屁都没看清！”程处默骂骂咧咧的声音由远及近，停在林枫的房门外，“林兄弟！没事吧？没惊着你吧？”
“无妨。”林枫缓缓松开紧握匕首的手，指尖因用力而有些发白。他走到门边，拉开一条缝隙。门外，程处默提着还在滴血的马槊，脸上带着一丝不甘和余怒，他身后几名亲兵警惕地扫视着黑暗的角落。
“看清是什么人了吗？”林枫低声问。
程处默懊恼地摇头：“太快了！一身黑衣，蒙着脸，身法鬼得很！挨了老子一槊风，闷哼一声就窜上房顶跑了！看那轻功路数不像是中原的，倒有点倭人那种阴嗖嗖的味道！”他晃了晃手里一枚造型奇特、边缘带着细小锯齿、淬着幽蓝毒液的菱形飞镖，“就留下这玩意儿！”
又是倭人！又是淬毒暗器！林枫的心沉了下去。那灰影的同伙，或者就是灰影本人，果然如附骨之蛆，从未放弃！昨夜那幅神秘的图画，今日的夜探飞镖，都预示着西行之路，步步荆棘！
“加强戒备，轮班值守，不可懈怠！”林枫沉声吩咐，“天快亮了，准备拔营！”
拂晓时分，长安城还在沉睡。朱雀大街尽头，金光门外，旌旗猎猎。五百名精挑细选的禁军精锐已列队完毕，甲胄鲜明，刀枪如林，肃杀之气冲霄而起。他们眼神坚定，如同五百头蓄势待发的猛虎，沉默地等待着命令。
程处默一身明光铠，手持丈八马槊，骑在一匹神骏的乌骓马上，如同战神临凡，顾盼生威。林枫则换上了一身深青色四品宣抚使官服，腰间悬着象征使节权威的铜鱼符和御赐宝剑。他脸色依旧苍白，后背的伤口在颠簸的马背上隐隐作痛，但眼神却锐利如鹰。芸娘换上了一身利落的男装，背着药箱，骑着一匹温顺的母马，紧紧跟在林枫身侧。
王德代表皇帝前来送行，神色凝重，将一枚小巧的、刻着狴犴兽首的黑色令牌交给林枫：“林大人，此乃陛下亲赐‘如朕亲临’密令金牌！持此牌，遇紧急事态，可调动沿途三品以下官员及府兵！望大人善用之，早传捷报！”这无疑是李世民给予的最大信任和权柄！
“谢陛下隆恩！臣必不负所托！”林枫郑重接过金牌，贴身藏好。
“呜——！”
低沉的号角声划破长空。
“出发！”程处默一声令下，声如洪钟！
沉重的城门缓缓开启，露出城外延伸向远方的黄土官道。五百铁骑拱卫着林枫的车驾（他伤势未愈，大部分时间需乘车），如同一股沉默的钢铁洪流，涌出金光门，踏上了通往西南的漫漫征途。
车轮滚滚，马蹄踏踏。长安城巍峨的轮廓在晨雾中渐渐模糊，最终消失在地平线之下。取而代之的，是关中平原初秋略显萧瑟的田野和连绵起伏的丘陵。官道两旁，偶尔可见早起的农人，好奇而敬畏地看着这支杀气腾腾的官军队伍。
林枫坐在颠簸的马车内，强忍着不适，摊开那张皮质地图和昨夜收到的神秘素绢图画，反复对照。山峰、金乌标记、河流（洱海）、红点、倾倒的陶罐，他将郑回提供的关于金乌谷“毒瘴弥漫、诡异传说”的信息，与这两幅图结合起来，试图破译其中的秘密。
“红点！在河流与山峰之间，是金乌谷的入口？还是陷阱的位置？”林枫眉头紧锁，“倾倒的陶罐代表什么？毒泉？还是某种释放毒瘴的机关？”
线索太少，迷雾重重。他将地图和图画小心收起，又拿出郑回给浪穹诏王丰时的漆筒书信。这封信，是他们进入南诏、获得地方势力有限支持的关键凭证。林枫仔细检查了漆筒的封口火漆，确认完好无损。
队伍晓行夜宿，一路向西。起初几日还算平静。沿途州县官员得知是钦命宣抚使代天巡狩，又有五百杀气腾腾的禁军护卫，无不战战兢兢，小心接待，不敢有丝毫怠慢。程处默严格执行着林枫制定的行军条例：水源食物必先验毒，宿营地必选开阔易守难攻之处，斥候放出二十里，明暗哨遍布营地四周。
然而，平静之下，暗流涌动。林枫敏锐地察觉到，一些地方官员的眼神深处，除了敬畏，似乎还隐藏着一丝难以言喻的疏离？甚至是不易察觉的警惕？特别是当他们出示前往浪穹诏的意图时，对方那种瞬间的僵硬和闪烁，绝非偶然。
“程兄，留意沿途官府的反应。”林枫在一次宿营时，低声提醒程处默，“尤其剑南道地界，恐怕水很深。”
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