雪落未歇，夜深如墨。
霍思言带着沈芝与谢知安回到金麟卫右院时，阙无闻已被彻底封魂禁制，幽锁于地牢最深处。
她站在密室中，指尖尚余一缕未散的魂光，青白微弱，却夹杂着某种从未见过的阴翳气息。
“他说的是蛊？”
谢知安眉头紧皱。
“可魂术之法虽诡，历来未有与蛊毒并行之例。”
沈芝亦沉声道：“西溟人习蛊，擅用虫，控制意志……若真与魂术相合，那便不是旧术死灰，而是全新造化。”
霍思言未语，只望着那团魂光良久不动。
那团魂光极轻，若非她魂识精绝，只怕都察觉不到。
可偏偏在她手中一握，竟生出如毒蛇吞骨般的黏缠之感。
“不是外蛊。”
她忽然开口。
“这蛊……是在魂根里种出来的。”
沈芝呼吸一紧：“你是说，那些魂者，从出生起，就被种了蛊？”
霍思言抬眼：“不全是人。”
“我方才探查到……那魂光之中，似有一缕异兽精魄，与人魂融合。”
“像是……魂兽衍生的根蛊，被灌入体内，取代其魂根。”
谢知安骇然：“那他们岂不是早已非人？”
“若有人掌控此术，便等于养出一批批……傀儡。”
霍思言沉声道：“不止是傀儡。”
她声音低下去：“这便是他为何守着东厂十年。”
“朝中魂术禁令固在，唯东厂可例调密卷，太后亦暗许此人调阅外域卷宗。”
“他要的是人。”
“从各地调魂根异者入京，以养魂为名，实则试种蛊印。”
沈芝神色复杂：“也就是说……我们此前查出的魂术复苏，不过是蛊术借壳。”
“这条线……通往西溟。”
“也通往太后。”
霍思言语气森然：“若非她点头，他岂敢在京中建蛊塔？”
谢知安开口：“可太后为何不自己动手？她既要魂术，为何还假手西溟？”
霍思言缓缓道：“因为太后怕。”
“魂术之根无法控。”
“她只要魂术之利，却不要魂术之人。”
“所以她引西溟来，用他们的法子，做自己的军。”
“她以为能控得住，却不知她放出的……是一条不会回头的蛇。”
密室一时沉寂。
风雪声透过砖墙，仿佛隐隐传来某种低吟浅唱。
沈芝忽然低声：“那祁风……”
霍思言：“若我所料不错，他应在西溟与京中之间。”
“真正的魂塔，不在宫内，而在民间。”
“我们以为他潜藏朝局，却不知他早已另起炉灶。”
“而蛊魂之根，或许已落入……最不该落的人手里。”
谢知安皱眉：“我们接下来如何查？”
霍思言目光一凝：“不查。”
两人一惊。
霍思言看着他们，语气冷静异常。
“我们不动，此刻若再深入，只会打草惊蛇。”
“沈芝，你进宫，盯住太后动静。”
“谢知安，你入坊市，查金银药行三年内来往账册。”
“若有人调动大量异血蛊虫，却又不见供药之地，那便是线头。”
两人齐齐点头，眼中俱是冷芒。
霍思言看向密室尽头，昏暗中，那牢笼中的阙无闻早已昏死不醒。
她低声道：“此事刻不容缓。”
三日后，东城坊市。
谢知安一袭青衫，隐身于药行之间。他身后跟着两名金麟卫暗探，神色警觉，来回穿梭。
“主官，昨夜咱们查的那家润泽堂，账册确有调拨异常。
三年里，有两批银票流向不明，接货方署名西岭商会。”
谢知安接过账本翻看，冷声道：“西岭商会早在三年前便已解散。”
“但这些银票，却是今年兑出的。”
他抬眼看向街对面一家香料铺，低声道：“他们藏得好，躲在民坊货行之下，用香料掩盖虫血。”
“叫后面那人看好了，今夜动手。”
与此同时，沈芝回到了宫中。
她穿过御花园侧道时，隐约看见远处一名太监将一个包裹交予内侍，便悄然尾随。
那人一入清和殿，便直奔内堂，所见之人，正是皇后。
沈芝眼底一凝，迅速退入暗处。
“皇后竟也牵扯其中？”
她立于花丛后，静听片刻，未听见实话，只听得皇后轻声训斥：“日后若再用西物入宫，我便替你割舌。”
沈芝退回御花园，直奔延福宫，却在半路被拦下。
拦她的是太后心腹，苏嬷嬷。
“沈姑姑，太后请你过去一趟。”
沈芝面色未变，只点头应下。
入延福宫时，殿内香气馥郁，太后正端坐小榻之上，手指拨弄茶盏，眉眼含笑。
“你去了哪？”
沈芝跪下行礼，垂眸道：“回太后，奴才奉旨去查宫中玉膏配料，今早方归。”
太后轻轻啜一口茶道：“这些日子，本宫夜不能寐，总梦见些奇怪之事。”
“昨夜梦见，宫中有人背着本宫，往宫外送虫。”
沈芝顿了顿：“太后所梦未必为真。”
太后却淡淡一笑：“可惜梦虽假，人却真。”
她忽而起身，走到沈芝面前，声音低沉：“霍思言已开始查了。”
“你该知道，她一动，便是要彻底清算。”
“本宫既留你一命，便要你帮我杀人。”
沈芝缓缓抬头，与她对视：“太后要杀谁？”
太后微笑：“杀她的胆。”
“杀她查下去的信心。”
“你去传话，告诉她，三日内，若不交出金麟卫那批魂卷，我便叫她……再死一次。”
沈芝沉默半晌，起身行礼：“是。”
夜色深沉。
金麟卫右院灯火未熄，霍思言独坐密室，翻阅祁风留下的那几页魂术残卷。
她的眉头越皱越紧。
这些字看似正常，但排列之间似有某种规律，每三行一页皆有一句。
“蛊根养魄，入魂无痕。”
她沉思片刻，将魂力灌入那一页，纸上隐约显出一道纹路，似画非画，极像某种……宫廷地脉图。
“沈芝若能探出此图来源，就能顺势查出蛊魂之根藏在何处。”
忽然，门外传来急促脚步声。
“霍大人！”
魏临推门而入，神色凝重。
“西溟使团抵京。”
霍思言猛地抬头：“这么快？”
“比我们预估早了整整半月。”
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