殿中，四下渐静。
“霍殿下……”
拓跋烈偏头，像是在打量一匹刚入围场的利骏。
“你方才言“边境屯兵，若无侵犯，兵便永在营中”，此言冠冕，孤也爱听，可孤更爱听实话。”
霍思言拈起袖端，神色温雅。
“王上若求实话，臣也只好直言，大周屯兵不为挑衅，然西溟若以“互市”之名暗移军械、试探旧盟，则兵不免出营。”
拓跋烈笑了，笑意锋利。
“旧盟？”
“是鸦岭。”
霍思言抬眸，目光不闪不避。
“昨日清晨河心交错，王上若不知，那舟侧的金属声与封布木匣，臣便当作风过耳。”
殿中铜铃似被风轻轻一荡，安渠眼皮微跳，薛嵩则依旧垂首，唇角像被细线轻轻提着。
拓跋烈指尖在扶手上叩了两下，沉默片刻，忽地低笑。
“你若为孤的臣，孤今日便封你做迦陇行军祭酒。”
“可惜我生在大周。”
霍思言道。
“可惜？”
拓跋烈盯着她的眼。
“孤不喜“可惜”二字，孤向来只要可行。”
“可行之策，王上手边已有。”
霍思言缓缓直身。
“穆连将军沿河暗渡，收的是春寒之前的“弓机”与“甲板”，节礼其二，王庭祭司要的却是白骨灰与寒蕴露，祭材其二，兵与祭各执一端，彼此牵制，王上以刀把持军心，以祭稳住旧贵，两端相扼，王庭不乱，这便是可行。”
薛嵩眼神微变。
安渠的指尖在衣缝里轻轻一扣。
拓跋烈目光更冷。
“你怎么知得这般细？”
“臣只猜，若王上要真试一试臣的胆，尽可命人现在把冷露端来。”
她话音落地，殿后帘影一晃，竟真有两名侍人端着银匣入内。
薛嵩侧目，眸底暗波一沉再沉。
银匣打开，寒气如蛇吐信。匣中一管细颈瓶，瓶壁泛着微蓝，冰光里有细小的泡沫慢慢上浮，正是“寒蕴露”。
“喝。”
拓跋烈只抬了抬下颌。
霍思言接过，掌心一沉，似负了半冬的寒。
她抬头，迎住那道深不见底的目光，忽而笑了一下。
“王上放心，我不在殿里死。”
她将瓶口倾斜，露液贴着舌根流下，冷得像雪刃。
胸口在那一瞬仿佛被凿了一下，心跳像被人从暗处拽住，猛地一紧。
她眼睫轻颤，指节却稳稳扣住瓶身，连呼吸也未乱。
片刻，她把空瓶放回匣中。
“礼已尽，轮到臣请王上一杯。”
拓跋烈愣了愣，随即大笑。
“放肆！”
笑声里，却并无怒意。
“薛嵩。”
他忽然收了笑。
“此女不可小觑。先前你等的“夜香子”、“寒蕴酒”，只试出了她的心肺，并没试出她的边界。”
薛嵩拱手，姿态毕恭。
“边界，留在城中试。”
拓跋烈转回她处。
“孤再问你一句，你来，是来谈互市，还是来找人？”
霍思言心口微沉。那枚“人”字如钉，直落在殿心。
她缓缓道：“二者并行。”
“好直。”
拓跋烈起身，下阶近她一步。高大的阴影覆到她肩上，鹰隼般的气息迫近。
“你要找的人，半年前从大周入境，如今……已不在王庭。”
“不在王庭？”
霍思言目光一凝。
“你去的地方不在北，是在西。”
拓跋烈压低声线。
“若你想要他，便自己去走一趟。”
“王上这是……”
薛嵩声音一滞。
“孤与她做一笔买卖。”
拓跋烈头也不回。
“她若能活着回来，再谈互市。”
殿门忽然被人自外轻叩。
谢知安低沉的声音隔门而入：“王上……”
“镇北侯世子，你再进半步，孤便以“扰君宴”论罪。”
门外一瞬沉寂。
霍思言偏首，仿佛能看见那道阴影把所有的锋芒都收进鞘里，只剩一线压抑到极致的克制。
“王上既言买卖……”
她止住那一缕心尖的刺痛，声音仍旧平稳。
“那价码呢？”
拓跋烈道：“你替孤验一件事，西溟西陲有一处“骨塔”，旧时祭司守物之所，三月来屡起阴魂之祟，王庭兵入则失，祭司入则疯，你若能入其一层，安然退，孤还你“人”，若能至第二层，孤与大周立互市新约，若至第三层……”
他顿了顿，鹰目含笑。
“孤送你一份更大的礼。”
薛嵩面色微变。
“王上……”
“闭嘴。”
拓跋烈斥声如鞭。
“你那一套煮青蛙的法子，孤烦了。”
殿中气息如弦再绷，霍思言垂下眼，掌心缓缓收紧袖中丝线。
三层骨塔，层层杀机，这是阳谋，也是险棋。
“好。”
她抬起头来，像将刀锋从唇畔挪开。
“臣应下。”
拓跋烈满意地点头。
“天亮出城，西道驿换马，孤给你三十骑，薛嵩押牌印，三日后不得返牌作废，五日不返孤自当你死在西陲。”
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