"团长，炮弹只剩五发了。"军械员的声音发颤。李大山捡起块石头，砸碎身边的酒坛——那是缴获的国民党军官的私货："瞄准敌群最密的地方！"当第一发炮弹带着尖啸升空时，他拔出大刀："一营跟我冲，把敌人引到地雷区！"地雷是战士们用竹筒和火药自制的，能否成功引爆全凭运气。
爆炸声在山谷里回荡时，周球保的前卫营刚突破第二道封锁线。一个戴着眼镜的俘虏被押过来，颤抖着说："你们...你们闯过了鬼门关..."原来这道封锁线被敌人称为"绝命岭"，两侧的悬崖上布满了机枪巢。敌人在这里布置了三层火力网，每挺机枪都配备了备用枪管，准备打持久战。
"我们是红军，专走绝路。"周球保踢给他块干粮，看着他狼吞虎咽的样子，突然想起王志坚。昨夜掩埋战友时，他在王志坚的口袋里摸到个小布包，里面是半块给孩子的麦芽糖，已经被体温焐化了。那是王志坚在经过村庄时，用缴获的银元换的，原本想等会师后带给女儿。
部队抵达新田境内时，遭遇了前所未有的困境。独立四团为掩护主力，在狮子口与敌人激战了整整一天。当周球保带着人增援时，看见的是漫山遍野的尸体——有的还保持着投掷手榴弹的姿势，有的紧紧攥着断枪，最年轻的那个，胸前还别着朵野蔷薇。阵地上散落着破碎的搪瓷碗、磨损的草鞋，以及一封没写完的家书。
卫生员苏小红跪在血泊里，把最后一块布条缠在伤员腿上。当她伸手去摸绷带时，只摸到个空布包。旁边的老班长突然撕开自己的破军装，露出嶙峋的肋骨："用我的！"紧接着，越来越多的人开始解扣子，很快就在地上堆起了一小堆染血的衣物。这些衣物上有补丁、弹孔，还有战士们自己绣的名字缩写。
"别..."苏小红的声音哽咽了。她认出那件打满补丁的灰布军装，是独立四团团长的——昨天还跟她讨过治脚气的草药。她撕下自己的衬衣袖口，那是最后一块干净的布料，小心翼翼地缠在一个小战士的胳膊上，那里的伤口还在渗血，像朵含苞的红山茶。小战士疼得直冒冷汗，却还强撑着说："苏医生，等打完这仗，我给你摘野果子吃。"
夜幕降临时，任弼时在一座废弃的油坊里召开会议。油坊的梁上挂着蛛网，地面上散落着发黑的菜籽，空气中弥漫着酸腐味。肖克用炭笔在墙上画着路线："我们已经突破三道封锁线，但伤亡太大了。"他的手指划过新田县城，"必须在这里补充给养，尤其是药品和绷带。"墙上的炭笔划过，留下一道歪斜的痕迹，像一道未愈的伤疤。
王震突然站起来，腰间的驳壳枪撞在桌腿上："我带十七师去打县城！"他的眼睛布满血丝，下巴上冒出的胡茬沾着尘土，"让乡亲们看看，红军还在！"他的军装上有块明显的油渍，那是三天前在老乡家借宿时，帮忙烧火做饭沾上的。
周球保主动请战："我带三营做先锋。"他摸了摸怀里的烟荷包，那里的密电纸已经被体温熨平了些，"王志坚同志的家就在这附近，我想...去看看。"他的脑海中浮现出王志坚临终前的眼神，那里面有牵挂、有不甘，还有未说完的嘱托。
夜色中的新田县城，城墙垛口的灯笼像鬼火一样摇曳。周球保带着突击队员，贴着城墙根潜行，手里的云梯被裹上了棉布，走起来悄无声息。当他们摸到城门下时，突然听见城楼上有人咳嗽——那是事先联系好的地下党员发出的信号。地下党员的声音有些沙哑，是因为连续三天在城楼上放哨，喝凉水导致的。
攻城的战斗异常激烈。周球保第一个爬上城楼，大刀劈翻两个哨兵时，溅起的血落在他脸上，热乎乎的。巷战中，他看见一间茅草屋亮着灯，门口挂着个破旧的竹篮，篮子里插着几根艾草——那是王志坚说过的，他婆娘的习惯。竹篮的边缘已经磨损，露出里面的竹篾，那是王志坚离家前亲手编的。
屋里的女人听到动静，举着油灯出来，看见穿灰军装的人，突然就哭了："是...是红军同志吗？我家老王..."周球保把那半块麦芽糖递过去，喉头哽咽得说不出话。女人摸着融化的糖块，泪水滴在上面，晕开一小片深色的痕迹。她的手上布满老茧，指甲缝里还沾着泥土，是白天在地里干活留下的。
"他...他是英雄。"周球保终于挤出句话，看见墙上贴着张泛黄的奖状，是王志坚当农会主席时得的。窗台上，一个扎着羊角辫的小姑娘睡得正香，嘴角还挂着口水，像极了画像里的娃娃。小姑娘的枕头边放着个布偶，是用碎布缝的，眼睛是两粒黑豆，那是王志坚上次回家带给她的礼物。
此时的县城中心，王震正指挥战士们搬运物资。药铺里的药箱被搬空时，掌柜的突然掀开地窖门："下面还有！"昏暗的地窖里，整齐码着几十捆草药，最上面放着块木板，写着"红军专用"。这些草药是当地百姓自发收集的，他们冒着被敌人发现的危险，翻山越岭采来，藏在地窖里等待红军。
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