周球保摸出怀里的烟荷包，把王志坚的密电纸小心翼翼地折好，放进贴身的口袋。然后他掏出孩子的画像，用袖子擦了擦上面的血渍。画像上的娃娃笑得天真，仿佛在说：爹爹，快点回家。周球保的手指轻轻抚过画纸边缘，那里已经被磨得起了毛边，像是孩子不安分的小手反复摩挲过的痕迹。他忽然想起出发前妻子把画像塞进他怀里的场景，那时她的眼睛里满是担忧，却还是强笑着说：“带着囡囡的样子，想我们了就看看。”
“快了。”他对着画像轻声说，然后加快脚步，跟上前面的队伍。远处的越城岭在暮色中渐渐模糊，而前方的路，正朝着黔东的方向，一点点展开。战士们的脚步声、喘息声、偶尔的咳嗽声，在寂静的山谷里交织成一曲悲壮的乐章，向着希望的方向，坚定地前行。
夜幕再度降临时，队伍在一处山坳短暂休整。苏小红借着篝火的微光，给伤员换药。火焰舔舐着木柴，发出噼啪的声响，火星飞溅到她沾满血污的衣襟上，转瞬即逝。一个腿部中弹的战士疼得浑身发抖，却死死咬住一块破布，不肯发出半点声音。“忍一忍，等翻过前面的山，我们就能找到补给。”苏小红轻声安慰，指尖触到药箱底层的空荡，指甲深深掐进掌心。
周球保站在高处放哨，夜风卷起他单薄的军装，露出腰间缠着的几块红薯——那是新田的老乡硬塞给他的。月光洒在他脚下的山路上，蜿蜒如一条银色的丝带，不知延伸向何方。突然，他听到身后传来轻轻的脚步声，回头一看，是小李抱着一捆柴火，眼睛却盯着他腰间的红薯：“营长，你一天都没吃东西了......”
“给伤员留着。”周球保摆摆手，声音沙哑。他的目光扫过不远处蜷缩在地上休息的战士们，许多人已经陷入沉睡，脸上还带着未干的泪痕。这些年轻的面孔，有的还带着稚气，却已经经历了太多生死。周球保摸出烟荷包，又把它紧紧攥在手里——那里不仅有王志坚的密电纸，还有他对战友的承诺，对胜利的期盼。
就在这时，山谷深处突然传来一阵急促的马蹄声。周球保立刻握紧手中的枪，心跳陡然加快。马蹄声由远及近，在寂静的夜里格外清晰。他示意小李去叫醒其他人，自己则警惕地盯着声音传来的方向。月光下，一队黑影疾驰而来，周球保屏住呼吸，手指扣在扳机上。
“是自己人！”随着一声熟悉的呼喊，一匹枣红马从阴影中冲出，马上的战士胸前别着红六军团的徽章。周球保松了口气，却见那战士翻身下马，踉跄着差点摔倒：“营长，军团部命令，改道走黑风峡！桂军在湘黔边界增设了三道封锁线！”
篝火被迅速扑灭，战士们拖着疲惫的身躯重新上路。黑风峡的入口怪石嶙峋，山风裹挟着砂砾呼啸而过，像无数把钢刀刮擦着岩壁。担架队的绳索在峭壁间摇晃，苏小红死死拽住伤员的担架，手背被岩石划出数道血痕。“把绑腿系在腰上！”她冲战士们大喊，声音被风声撕成碎片。
队伍行至峡中最窄处时，两侧山脊突然腾起猩红信号弹。湘军的重机枪从暗堡里喷出火舌，子弹在岩石上迸溅出火星。周球保一把将小李按进石缝，头顶的山体被子弹犁出寸寸焦痕。“分散突围！向老鹰岩方向集结！”他嘶吼着掏出手榴弹，却发现弹袋早已在连日战斗中见底。
当残阳把老鹰岩染成血色时，清点人数的结果让任弼时几乎握不住钢笔。三百余名战士永远留在了黑风峡，更致命的是，携带的电台在突围时坠入深涧，彻底切断了与红三军的联络。肖克铺开皱巴巴的地图，铅笔尖在“梵净山余脉”处悬停许久：“黔军王家烈的部队正在收缩包围圈，我们必须在两天内突破苗岭关隘。”
王震突然踹开挡路的断木，军靴碾过满地弹壳：“我带十七师打前阵！”他腰间新缴获的美式冲锋枪还滴着血水，枪托上缠着的绷带渗出暗红痕迹——那是黎明时分突袭桂军据点时留下的。周球保望着战友染血的衣襟，想起出发时的九千七百名兄弟，如今竟像被秋风卷走的枯叶般凋零。
深夜，三营作为尖刀连摸到苗岭关下。周球保贴着冰凉的城墙，听见城楼上黔军士兵用方言调笑：“共军怕是早被湘军打残了......”他正要示意战士架云梯，远处突然炸开三团火光——是湘军的追兵！探照灯的光柱刺破夜幕，将陡峭的山壁照得亮如白昼。
与此同时，黔东苏维埃特区根据地内，红三军的侦查员们也在与时间赛跑。侦查排长赵虎混在赶场的山民中，在集市茶馆偷听到令人心惊的消息：湘桂黔三省军阀已达成密约，调集六个师兵力，要将红六军团围歼在苗岭山脉。这个情报被连夜刺在牛皮上，由苗家女交通员藏在百褶裙夹层，冒雨翻越十二座山头送往根据地。
贺龙将烟斗狠狠按灭在地图上“苗岭关”的位置，烟灰烫出焦黑的窟窿：“六军团怕是钻进了铁桶阵！”他猛地扯开领口，露出颈间因疟疾反复发作留下的淤青，“通知李达，派侦查队扮成马帮，不惜一切代价打通苗疆秘道！告诉关向应，把根据地的最后两担盐巴和二十斤草药准备好......”
当红六军团在苗岭关下陷入重围时，苏小红正在给高烧的伤员喂草药汤。伤员的呓语混着剧烈的咳嗽，震得破瓷碗里的药汁不断泼洒。她望着越来越少的药材，突然解开发髻，剪下一缕长发——那是要用来过滤草药残渣。周球保握着染血的刺刀守在洞口，听着远处传来的枪炮声由疏变密，知道最残酷的战斗，才刚刚开始。
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