“您的意思是，陛下会在近期宣布立储？”凌川追问道。
“之前，老夫也只是猜测，尚不确定。但近两日神都这场毫无征兆、却又雷厉风行的清洗，让老夫确信了陛下的意图与决心！”他顿了顿，强调道，“或者说，这只是陛下宏大意图中的一步而已！”
“那……外公觉得，陛下心中属意的，会是谁？”凌川试探着问道。
宋鹤年闻言，却只是意味深长地笑了笑，摆了摆手：“莫要妄自揣测圣意。况且，有些事，即便心中有所猜测，也只能装作不知，看破不说破，方是立身之道！”
他轻叹一声，将话题引回凌川身上：“陛下此次召你回京，举行所谓的授封大典，或许只是一个由头。真正的目的，恐怕是想用你这枚刚刚从北疆血火中归来的过河卒，来彻底搅动神都这潭深水，打破现有的僵局！”
“你，就像是一把钥匙。”宋老爷子的声音低沉而有力，“从你踏入神都的那一刻起，一台沉寂已久、却关乎国本的巨大机关，便已经开始缓缓运转。如今，任何人，包括陛下本人，恐怕都无法让它轻易停下了。近两日的清洗，看似声势浩大，实则……或许只是这场即将到来的风暴的前奏，是冰山初露的一角。真正的狂风暴雨，还在后面。”
他的眼神变得无比凝重：“为了这一天，无论是黄千浒，还是齐清远，都已然谋划、经营了太久，布下了不知多少暗棋。而陛下……同样也隐忍、布局了多年。这是一盘牵动天下、赌上国运的大棋，在最终分出胜负之前，谁也不敢断言，执棋之人，谁能笑到最后。”
凌川顿时明白，如果说，三年前苏大将军以身入局，为这盘大棋落下了第一子，那么无论是宋家，还是自己，都是棋盘上的棋子。
这一番密谈，持续了整整一个时辰。
书房内烛火摇曳，一老一少的身影映在窗纸上，直至夜幕低垂，华灯初上，凌川才起身告辞。
宋敬芝亲自将二人送到府门外，态度比之初见时更为亲切郑重。
凌川与苏璃拜别舅父，登上马车，带着洛青云与一众护卫，缓缓融入神都深沉的夜色之中。
马车在青石板上辘辘前行，刚离开宋府不远，夜色中便见沈珏策马靠近车窗，压低声音禀报道：“将军，风雪楼刚传来密报！”
“说！”凌川目光一凝，沉声道。
“已查明，昨夜行刺的刺客，正是大和使团那名高手，孤冥！”沈珏的声音带着一丝冷意。
凌川闻言，眼中寒光一闪，微微颔首：“知道了，继续盯着他们！”
……
皇宫，御书房内，灯火通明，却驱不散那股沉重的压抑感。
皇帝周承渊独自坐在御案之后，手指无意识地敲击着光滑的桌面，目光死死锁定在摆在面前的那块质地温润、却仿佛带着血腥气的玉牌上，眉头紧锁。
阎鹤诏如一尊铁铸的雕像，恭敬地肃立在下方，目光低垂，气息收敛到了极致，仿佛与阴影融为一体。
死寂在空气中蔓延，不知过了多久，皇帝终于开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑：“老大招了吗？”
阎鹤诏头颅微垂，回答道：“回陛下，没有！”
“此事，你怎么看？”皇帝抬起目光，射向阎鹤诏。
“臣……不敢妄自揣测！”阎鹤诏的声音平稳无波，听不出任何情绪。
皇帝的目光骤然锐利起来，带着一种审视与压迫：“世人都称你是活阎罗，铁面无私，杀伐果断。怎么？去北疆待了三年，你心中的那股傲气，后背的那根脊梁骨都软了？”
不等阎鹤诏回答，皇帝继续冷冷说道：“三年前，满朝文武，包括丁爻在内，都告诉朕，你是执掌廷尉府、整肃纲纪的不二人选！朕又不瞎不傻，岂会不知？”
他身体微微前倾，盯着阎鹤诏，“朕之所以坚持将你调往北境，其深意……你应当明白！”
“臣，明白！”阎鹤诏抱拳，声音依旧沉稳。
“明白？朕看你是不明白！”皇帝陡然提高声调，厉声喝道，“你当初可是在朕的面前立下过誓言！你说你阎鹤诏眼中，只有大周律法！无论涉案的是朝堂重臣，还是皇亲国戚，只要触犯律条，你都会一查到底，将其缉拿归案！如今，事情牵扯到朕的儿子，你就怕了？畏首畏尾了？还是说，你已经将当年掷地有声的誓言，忘得一干二净了？”
“臣，没忘！”阎鹤诏猛地抬起头，目光如炬，与皇帝对视了一眼，随即又迅速垂下，但那份坚定却已表露无遗。
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，说道：“臣见过大皇子了，那块玉牌确实是他的，但他却没去过大和使团的驿馆！”
“你确定？”皇帝目光如鹰隼般锁定他，一字一顿地问道。
“确定！”阎鹤诏的回答斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
皇帝闻言，不再追问。
他了解阎鹤诏，此人或许冷酷，但从不说无把握之言，他既然敢如此肯定，必然已掌握了确凿的证据，排除了大皇子亲临现场的可能。
“那你觉得会是谁？”皇帝的目光深沉如海，再次问道。
阎鹤诏略微停顿，似乎在斟酌措辞，随后才缓缓开口：“臣怀疑是二皇子！不过眼下还没证据！”
对于这个答案，皇帝脸上并未露出太多惊讶之色。
朝堂之上那些老狐狸，定是早已嗅到了他欲立储君的风声。
这些年来，大皇子与二皇子表面兄友弟恭，背地里为了那东宫之位，早已不知交锋了多少回合，他们身后所代表的黄党与齐党势力，更是针锋相对，势同水火。
如今，眼看已到了最关键的时刻，双方自然会不遗余力，甚至不惜亮出底牌，欲将对方置于死地。
皇帝略一沉吟，眼中闪过决断之色，“即日起，由你正式接管廷尉府，全权负责此案！朕给你三天时间，三日之内，朕要一个答案！”
“臣，遵旨！”阎鹤诏抱拳领命，不再多言，转身大步离去，玄色官袍的下摆在空中划出一道冷硬的弧线。
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