这番话情真意切，毫无伪饰，说到激动处，秦元虎目含泪，却强忍着不让其落下。
凌川内心亦受触动，起身走到秦元面前，伸手将他扶起：“是我错怪你了！你能如此想，是云州之幸，亦是我凌川之幸！”
秦元摇头，忽然再次单膝跪地，抱拳抬头，目光灼灼如燃：“将军，属下有句话，憋在心中已久，今日斗胆直言！”
“但说无妨！”
“以将军的惊世才能，若能接掌北系军，整饬边务，非但四十万将士之福，更是北境七州百姓之福、天下人之福！如今朝中暗流汹涌，北境不宁，正是英雄用命之时。恳请将军……早做打算！”秦元声音铿锵，字字清晰。
此言已近乎明示，显然绝非秦元一个人的想法，而是云州诸将共同心声。
凌川没有回答，而是拍了拍他的肩膀，说道：“好好练你的兵，少瞎操心！”说完转身离去。
秦元望着空荡的门口，良久，才缓缓起身，抹了把脸，眼中神色复杂，却更多是坚定。
凌川一行未在云中县久留，略作休整便起程赶往西源县。
沿途可见田野已收，农人正修葺屋舍、储柴过冬，见到马队经过，多有驻足观望者。
西源县地势平旷、水草丰美，河流如带蜿蜒而过。
此前为安置自塔拉草原夺回的战马，刺史府动员西源、清河两县百姓迁址，扩地建成马场，专为云州培育战马。
如今放眼望去，草场连绵，骏马成群，嘶鸣声随风远播。
凌川赴神都前，曾对云州各县职守做出一番调整。
一来因各县除驻防外，更兼练兵、锻造、养马，需得力可信之人掌管；二来也为避免将领久居一地，与地方势力牵连过深，滋生弊病。
如今除云州大营仍在集中练兵外，其余各营训练已毕，兵力陆续返驻。
几处军械司亦步入正轨，日夜炉火不熄，打铁声连绵，按序运行即可。
唯两处马场成当前重中之重，清河马场有轩辕孤鸿坐镇，凌川完全放心；西源马场原校尉能力稍逊，凌川思量再三，决定将薛焕之自鹿鸣县调来。
并非任人唯亲，实是马场关乎云州军命脉，战马乃骑兵之本，容不得半分疏失，薛焕之出身死字营，忠诚毋庸置疑，且性格稳重，能持重守成。
抵达西源县后，凌川先见薛焕之，同为死字营出身的老兄弟，相见自无虚礼，直言如旧。
“这几个月，西源县应已理顺了吧？”凌川笑问，示意他坐下说话。
“唉，将军别提了！”薛焕之一脸苦色，搓着手道，“属下这几个月，几乎全耗在马场里头，军务都快顾不上了。光是母马产驹的时节，就忙得脚不沾地！”
凌川笑道：“听这语气，怨言不小啊？嫌这差事不如上阵厮杀痛快？”
薛焕之挠头，嘿嘿一笑：“不瞒将军，早知您要去东疆打那么大一场仗，我说什么也得跟去神都！在这儿整天对着一群马，虽然也是要紧事，可总觉着……缺了点金戈铁马的味儿！”
“仗日后有你打的！”凌川拍拍他肩，正色道，“但若不能按时将战马训成，良驹不足，届时你就带西源兵卒就甩腿上战场！”
薛焕之只听见前半句，眼睛一亮：“将军，莫非很快又要开战了？关外胡贼真有动静？”
“专心养马，少打听！”凌川笑骂一句，随即问起马场近况，“谭监牧和王副使近来如何？”
薛焕之答：“谭监牧常驻清河马场，那边草场更广，母马多。王副使则一直留在西源，是个实心办事的，就是性子闷些，整天围着马转。这会儿他正在南边草场照料一批待产母马，都是上好种马的后代，马虎不得！”
凌川点点头，未去打扰。
他策马入马场巡视，但见骏马成群，毛色光亮，或低头啃草，或追逐嬉戏。
黑风兴奋长嘶，如逢故友，撒蹄驰骋，引得群马昂首呼应。
凌川如今骑术已精，人与马心意相通，又与黑风默契十足，任由它‘发癫’，依旧从容稳坐。
途中见不少人正在驯马，其中多有当初从塔拉马场带回的牧奴。
他们技法娴熟，与马沟通似有独特法门，一匹暴躁的青骢马在其安抚下，渐渐平息，低头蹭着牧奴手掌。
凌川看了一圈，对薛焕之交代：“这些牧奴是宝贵人才，只要听话务必善待，若马场人手不足，可酌情增补，工钱由将军府统一支付。”
“明白，回头我细问老王，看还需添些什么人手！”薛焕之点头应下。
午后，凌川独骑黑风，来到马场深处。
一片小湖静卧草场之间，湖水澄澈，映着冬日灰白的天空，湖畔有木屋一座，以原木搭建，覆以茅草，孤寂而立，唯有一条小径通向外界。
凌川远远下马，任黑风自在食草，自己步行至屋前，靴踏枯草，沙沙作响。
门虚掩着，内里无声。
凌川推门而入，屋内陈设简单，一床一桌两椅，临湖一面却是宽敞露台，一少女背身而坐，望着湖面，纤细背影在冬日光线下显得单薄。
从凌川的角度，仅见其小半侧脸。
她肤色呈健康的小麦色，鼻梁高挺，侧脸线条清晰如刻，眼眸湛蓝如这深秋的湖，与中原女子温婉轮廓迥异，带着草原儿女特有的明烈。
闻身后脚步，少女未回头，只以流利中原话道，声调平静无波：“我这般可怕么？竟让堂堂镇北将军都不敢靠近！”
凌川苦笑，走至露台边，与她隔了三四步距离：“东疆战事耽搁，让你久等了！”
女子抬起湛蓝眼眸望向凌川，目中神色复杂，有怨怼、愤恨，又杂糅一丝难明的眷恋，还有深处极力隐藏的脆弱。
她穿着寻常布衣，却掩不住骨子里的傲娇。
“我不过是你战利品罢了，能活着就是最大的幸运了，哪敢奢望其它？”语气仍带冷意，却少了几分尖锐，多了些疲惫。
此女正是当日自塔拉马场劫回的胡羯公主，拓跋青鸾。
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