十月的山风已经带着凛冽的寒意。李云龙蹲在铁轨旁，指尖抚过冰凉的钢轨。远处传来火车汽笛的呜咽，惊起一群栖息在电线上的麻雀。
"团长，查清楚了。"王喜武猫着腰从路基下方钻出来，手里捏着几块焦黑的木屑，"南面二十里的弯道处，枕木被人动过手脚。"
李云龙接过木屑在指间碾碎，凑到鼻尖闻了闻——有煤油味。这不是自然腐朽，而是人为破坏。他望向远处正在巡逻的晋绥军士兵，钢盔在夕阳下泛着冷光。
"358团的巡逻队每天经过三次。"张大彪压低声音，"但破坏就发生在他们眼皮底下。"
李云龙眯起眼睛。这条铁路是连接太原和大同的交通动脉，日军投降后由晋绥军接管。最近半个月已经发生了三起脱轨事故，虽然都被说成是"年久失修"，但现场痕迹明显是蓄意破坏。
"去把赵家沟的刘铁匠找来。"李云龙突然说道，"听说他以前在铁路上干过。"
第二天拂晓，刘铁匠带着两个徒弟来到现场。这个满脸煤灰的老汉蹲在铁轨边，用长满老茧的手掌摩挲着道钉，突然脸色大变："李团长，这不是咱们中国人干的活计！"
他指着道钉的敲击痕迹解释道："中国工人习惯右手下锤，痕迹朝左倾斜。这些道钉却是左撇子打的，而且..."他撬开一颗道钉，"您看这螺纹，是日本制式的反牙纹！"
李云龙心头一凛。日军虽然投降了，但显然有人不甘心，正伪装成铁路事故破坏战后重建。更蹊跷的是，这些破坏都集中在八路军控制区附近的路段。
回营路上，他们遇到一队晋绥军押送的日本战俘。李云龙注意到有个跛脚的军官一直盯着铁轨看，眼神阴鸷得像条毒蛇。
"那个瘸子什么来头？"李云龙问押送的士兵。
"原日军铁道联队的工程师。"士兵撇撇嘴，"说是留着维修设备用。"
李云龙记下了这张脸。当晚，侦察连报告在废弃的扳道房里发现了日文写的铁道线路图，上面标注着"重点破坏区"，恰好与事故频发地段吻合。
"给总部发电。"李云龙咬着铅笔头，"建议联合铁路工人组建护路队。"
三天后的深夜，王二小气喘吁吁地跑进指挥部："团长！南边弯道有动静！"
李云龙立刻带人摸黑赶到现场。月光下，几个黑影正在撬道钉，动作娴熟得像在自家后院干活。最显眼的是个跛脚的身影，正用日语低声指挥。
"抓活的！"李云龙一挥手，战士们如猛虎般扑出。
跛脚军官见势不妙，掏出手枪就要自尽。王喜武一个箭步上前，枪托狠狠砸在他手腕上。骨折声和惨叫声同时响起。
审讯持续到东方泛白。这个叫佐藤的日军铁道兵少佐终于崩溃，交代了他们受命于残留的华北特别机关，专门制造事故嫁祸八路军，挑拨国共关系。
"有意思。"李云龙翻着口供，"你们怎么避开晋绥军巡逻的？"
佐藤面露讥讽："他们长官收了金条..."
第二天，李云龙派通讯员给楚云飞送去份"厚礼"——佐藤的供词和两截被锯断的铁轨，外加一张字条："楚兄，贵部的金条成色不错啊。"
楚云飞的回复出人意料——当天下午，358团突然搜查了日军战俘营，抓走了五名涉嫌破坏的军官。傍晚时分，一个晋绥军参谋被当众枪决，罪名是"通敌受贿"。
铁路暂时恢复了平静。李云龙却不敢大意，组织民兵沿铁道线设立了二十多个观察哨。王二小自告奋勇带孩子们成立"护路童子军"，每天放学后沿着铁轨捡道钉。
十一月初，一场大雪覆盖了太行山。清晨巡线时，李云龙发现某段铁轨上结了层不自然的薄冰。林助教检测后确认是人工喷洒的盐水——这是种阴险的手段，火车经过时冰层碎裂，极易导致车轮打滑。
"玩起化学来了？"李云龙冷笑，"咱们奉陪到底！"
他让老乡们在铁轨两侧堆上干草，既能让巡路人员及时发现异常，又能快速除冰。更绝的是让刘铁匠打造了几十把特制铁锹，铲头带锯齿，专门对付冻住的铁轨。
腊月二十三，小年夜的鞭炮声中，最后一趟军列安全驶过根据地路段。火车司机特意拉响汽笛，向站在风雪中护路的民兵们致意。李云龙望着远去的列车，呼出的白气在胡茬上结成了霜。
"团长，喝口热的。"王二小递来搪瓷缸子，里面是老乡送的姜糖水。
李云龙揉了揉孩子冻红的耳朵："等开春，教你开火车怎么样？"
"真的？"王二小眼睛亮得像星星，"俺能学那个大铁家伙？"
"能！"李云龙望着延伸向远方的铁轨，"等打跑了所有敌人，咱们要修更多铁路，让火车通到全中国。"
夜色渐深，指挥部的油灯依然亮着。李云龙在笔记本上画着铁路防御示意图，不时抬头看一眼墙上的日历——1946年就要来了，新的挑战正在前方等待着他们。
窗外，护路队的火把连成一条蜿蜒的光带，与天际的星河交相辉映。风雪中隐约传来童子军们新学的歌谣："铁轨长，铁轨坚，护好咱们的生命线..."
李云龙嘴角微微上扬。在这片饱经战火的土地上，希望正如同铁轨般向前延伸，任何敌人都无法阻挡。
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