秦卒护粮路
暮色像一块浸了墨的布，缓缓罩住关中平原的驿道。李苍勒住胯下的骟马，马蹄踏在夯实的黄土路上，溅不起半分扬尘——这条从咸阳延伸至陇西的驿道，是秦国粮卒们走了三年的“生命线”。他抬手抹了把额角的汗，指尖触到腰间悬挂的铜制令牌，令牌上“粮卒”二字被摩挲得发亮。
“头，前面就是五十里铺的护运站了！”身后传来年轻粮卒赵二郎的喊声，少年嗓音里还带着未脱的稚气。李苍回头望去，二十辆粮车在暮色中连成一串，车轮碾过路面的“吱呀”声，混着骡马的鼻息，在空旷的原野上格外清晰。每辆粮车上都盖着青布，布角用麻绳紧紧捆住，布面上印着红色的“秦”字，那是关中粮仓刚运出的新粟，要送往陇西郡的边仓。
李苍是这支粮队的头领，从军伍退下来后便当了粮卒，算上今年，已是第五个年头。他记得刚入粮卒队伍时，都尉曾握着他的手说：“粮道通，天下安。你们护的不是粮，是秦人的命。”那时他还不懂这话的分量，直到去年陇西大旱，他们顶着风沙，硬是把粮车准时送进灾区，看见灾民捧着粟米时眼里的光，才真正明白“粮卒”二字的重量。
粮队行至护运站时，天已全黑。站点的木门虚掩着，门口挂着两盏羊角灯，昏黄的光线下，站里的粮卒王老三正倚着门框张望。见着李苍一行人，他连忙迎上来，嗓门洪亮：“可算盼着你们了！灶上炖着粟米粥，还热着呢。”
护运站是座四方小院，院墙用夯土筑成，高约丈余，四角各有一个了望台，台上架着弩机。院子里分了粮车停放区、骡马棚和休憩的屋子，角落里还堆着几捆防雨的油布——这是官府专门为护运站配备的物资，每五十里一座，像驿道上的灯塔，连起了秦国的粮运网络。
李苍把马交给赵二郎，跟着王老三进了屋。屋内砌着土灶，灶上的陶罐正冒着热气，米粥的香气弥漫在空气中。王老三给李苍盛了碗粥，又从怀里掏出一块干肉，递过去：“尝尝，这是上回巴蜀粮队送的腊肉，味道绝了。”
“今年巴蜀的粮运还顺吗？”李苍喝了口热粥，暖意从胃里蔓延到四肢，他想起开春时听都尉说，官府疏浚了长江支流，巴蜀的粮船能直接沿水路到汉中，再转陆路运进关中。
“顺！”王老三放下碗，语气里满是自豪，“上个月我去汉中交接，见着江上的运粮船了，那船身宽得能并排站三个人，船底是平的，装的粮比十辆马车还多。听说官府还在渭水边上造了新船坞，以后从关中到河东，走水运能省一半时间。”
李苍点点头，心里却没放松。他们这趟走的是陆路，虽有护运站保驾护航，但驿道旁的山林里，总藏着不怀好意的盗匪。去年冬天，邻县的一支粮队就遭了劫，粮卒死了三个，粮食被抢了大半，最后还是官府派了郡兵，才把盗匪剿灭。
“夜里警醒些，”李苍放下碗，起身走到门口，望着院外漆黑的驿道，“让兄弟们轮班守着粮车，弩箭都上弦，别出岔子。”
赵二郎正好喂完马进来，听见这话，立刻挺直了腰：“头，我值第一班！我眼神好，夜里也能看见百步外的动静。”李苍看着少年眼里的劲头，想起自己刚当粮卒的时候，忍不住笑了：“好，跟老王一组，遇事别慌，先吹哨子。”
夜渐深，驿道上静得只剩下风的声音。李苍躺在铺着干草的榻上，却没睡着。他摸出怀里的家书，借着油灯的光，看着妻子娟秀的字迹：“家中粟米尚足，你在外护粮，务必保重身子。”他想起出发前，儿子抱着他的腿，仰着小脸问：“阿父，你什么时候回来教我骑马？”
正想着，院外突然传来一声短促的哨音。李苍猛地坐起身，抓起靠在床边的长剑，冲出门外。月光下，赵二郎正举着弩箭，指向驿道旁的山林，王老三则提着灯笼，脸色凝重地站在粮车旁。
“怎么了？”李苍压低声音问。
“头，林子里有动静，”赵二郎的声音有些发紧，但手却稳稳地握着弩箭，“刚才看见有黑影在晃，像是有人在窥探。”
李苍走到了望台下，顺着王老三指的方向望去，只见山林里树影婆娑，隐约能看见几双闪烁的眼睛。他心里一沉，看这架势，至少有十几个人，恐怕是冲着粮车来的。
“吹集结哨，让兄弟们都起来！”李苍沉声道。王老三立刻从腰间摸出铜哨，用力吹响，尖锐的哨音划破夜空。屋内的粮卒们闻声而出，个个手持兵器，迅速在粮车旁列成队形。
林子里的黑影见被发现，也不再躲藏，纷纷提着刀斧冲了出来。为首的是个满脸络腮胡的汉子，嗓门粗哑：“识相的就把粮食留下，不然别怪老子不客气！”
李苍握紧长剑，往前踏出一步，冷声道：“此乃秦国官粮，尔等竟敢劫夺，就不怕官府剿杀吗？”
“官府？”络腮胡汉子冷笑一声，“这荒山野岭的，官府来了也救不了你们！兄弟们，上！”
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