城中心，一座高达九层的宏伟塔楼拔地而起，正是“登云阁”在坠星城的据点——“登云楼”！塔楼通体由一种青玉般的石材建造，檐角飞扬，灵气盎然，与周围粗犷的建筑风格形成鲜明对比，彰显着其超然的地位。
楼前巨大的广场上，此刻已是人山人海。数十个报名点前排起了长龙，负责登记的登云阁弟子神情倨傲，修为多在凝炁后期甚至圆满。
凌寒（燕北）排在了炼器组的队伍中。轮到他们时，登记的弟子头也不抬：“姓名，来历，修为，参赛作品或专长简述。”
“燕北，散修，凝炁境圆满，擅长古法锻打与星纹器物炼制。”凌寒沉声道，同时将早已准备好的路引玉简递上。
“凝炁境圆满？”登记的弟子这才抬眼打量了一下凌寒，感受到他内敛但沉凝的气息（凌寒刻意将修为压制在凝炁圆满），微微点头，又看向他旁边的苏晚晴（苏影），“这位是？”
“内子苏影，略通丹道，报名炼丹组。”凌寒代为回答。
登记弟子记录下信息，递给凌寒两枚特制的参赛玉牌（刻有编号和分组），然后例行公事地说：“炼器组初赛三日后在城南‘百炼谷’举行，考核内容为‘千锻精铁’与‘基础器胚塑形’。凭此玉牌入场。”态度平淡，显然对凝炁境的“散修”不抱太大期望。
凌寒接过玉牌，并未在意对方的态度。就在他准备离开时，目光扫过旁边一个展示初赛优秀作品（往届）的展台，脚步微微一顿。
展台上陈列着几件刀剑器胚和铠甲部件，都是初赛的佼佼者作品。其中一柄未开锋的重剑胚子，通体乌黑，厚重无比，引起了他的注意。这剑胚的锻造手法…看似粗犷，但内部结构却隐隐透着一股熟悉的、以力破巧的韵味，与他《天工锻道》中某些基础锻打技巧有异曲同工之妙，却又显得更为原始和霸道。
“怎么？这位道友对这‘黑玄重剑胚’感兴趣？”一个略带沙哑的声音在旁边响起。
凌寒转头，看到一个身材高大、皮肤黝黑、双手骨节粗大布满老茧的中年汉子，正抱臂看着他，眼神锐利如鹰。此人气息雄浑，赫然也是筑基境初期！而且气息凝练，显然根基深厚。
“只是觉得这锻造手法，有些特别。”凌寒平静回答。
“哼，算你有点眼力。”黑脸汉子眼中闪过一丝傲然，“此乃我‘黑岩谷’的独门锻打术，讲究以罡煞入锤，一力破万法！可惜，如今懂得欣赏其精髓的人不多了。”他似乎对凌寒这个“凝炁境”散修能看出点门道有些意外，但也仅此而已。
“原来是黑岩谷的高人，失敬。”凌寒拱了拱手，不再多言，与苏晚晴转身离开。
那黑脸汉子看着凌寒离去的背影，眉头微皱，喃喃自语：“凝炁境…气息却沉得不像话…还有他身边那个女子，魂念波动好生隐晦…”他摇摇头，不再多想，目光重新投向自己的作品。
凌寒与苏晚晴走出人群，苏晚晴传音道：“那人叫‘石魁’，是黑岩谷这一代有名的炼器师，以力量型重兵器锻造闻名。他说的‘罡煞入锤’，倒是与你之前引煞炼器有几分相似。”
凌寒点头：“此界炼器之道，果然博大精深。这‘百艺争锋’，越来越有意思了。”他摸了摸右臂上温热的“星罡护臂”，眼中战意升腾。初赛的“千锻精铁”和“基础器胚塑形”？那便让这坠星城看看，何为真正的“千锻”，何为“返璞归真”的器胚！
两人身影融入喧闹的坠星城人流。百炼谷的炉火，即将为“燕北”之名而燃。而暗处，关于赤蝎矿坑崩塌、星纹钢现世又消失的模糊传言，也开始在特定的圈子里悄然流传，如同潜藏的暗流，随时可能涌上水面。
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