“沃尔特！”他的声音嘶哑，“之前……之前我们拟定的那份名单呢？那些……边缘家族，还有……城西那几个不怎么听话的小部族聚居地！”
沃尔特勋爵浑身一颤，脸上血色尽失：“殿……殿下！那份名单……上面的人虽然影响力不大，但突然动手，恐怕……恐怕会引发非议，甚至……”
“非议？”奥利弗公爵狞笑一声，脸上肥肉抖动，“现在谁还敢非议？！非常时期，行非常之事！为了王国的‘未来’，一些必要的‘牺牲’是值得的！去做！隐秘地进行！就以……就以清查隐匿魔物、或征调特殊劳役的名义！记住，要‘干净’，不要留下任何把柄！”
沃尔特勋爵看着摄政王那近乎癫狂的眼神，知道任何劝谏都是徒劳。他深深地低下头，掩饰住眼中的恐惧与一丝不忍，颤声应道：“是……殿下，我……我这就去安排。”
命令如同瘟疫般，通过隐秘的渠道悄然扩散。
王都的阴影中，一些穿着不起眼服装、却行动矫健、眼神冷漠的人开始活跃起来。
他们拿着名单，在深夜敲响某些没落贵族府邸的后门，闯入一些位于城市边缘、与主流社会格格不入的小型部落聚集区。
起初，只是零星的、关于某个家族体弱多病的子嗣突然被“征召”去参加“特殊治疗”，或是某个部落里被认为有“灵视”能力的少女被请去“协助调查”的流言。
这些流言在庞大王都的喧嚣中，并未引起太多注意。
但很快，流言开始变得具体，带着血腥味。
有人信誓旦旦地说，在深夜听到过某些巷子里传来压抑的哭泣和挣扎声，看到过蒙着黑布的马车悄无声息地驶过。
失踪者的家庭和部落开始感到恐慌，他们试图报官，却往往被敷衍了事，甚至受到威胁。
一种无形的、冰冷的恐惧，如同悄然弥漫的雾气，开始笼罩在王都部分区域的上空。
人们不再敢在夜晚随意让家人外出，尤其是那些被认为“体质特殊”的年轻人。信任在崩塌，猜忌在滋生。恐慌的种子，已然被播下，只待合适的土壤和时机，便会破土而出，长成吞噬一切的噩梦。奥利弗公爵在权力的悬崖边上，又向前迈出了疯狂而危险的一步。
旧城区的阁楼内，埃利奥特大师一动不动地坐在他那张被磨得光滑的旧书桌后，手指无意识地捻着一页泛黄脆弱的古籍边缘。
哑仆带回的消息，如同最后一颗冰冷的钉子，敲碎了他内心深处仅存的一丝侥幸。
王宫的信息渠道被彻底封锁——这个他早已有所预感的结局，在被证实的这一刻，依旧带来一阵难以言喻的沉重，仿佛肺叶间的空气都被抽走了少许。
他仿佛能透过这阁楼的墙壁，看到那座巍峨白色王宫深处，年轻国王艾登那或许带着困惑与不甘，却又无能为力的身影。
那不再仅仅是一位君主，更像是一个被华丽绶带与厚重帷幕精心包裹起来的囚徒，权力的傀儡。
一股深切的无力感，如同深秋的寒雾，悄然浸透了他这把老骨头。
他曾是国王的老师，传授历史与文学，试图塑造一位明君的智慧与仁心。
如今，却连一句警示都无法送达。
然而，这无力感并未持续太久。
多年的学者生涯，早已将一种超越常人的韧性刻入了他的骨髓。
知识不仅仅是书架上的尘埃与墨香，更是在黑暗中摸索时，于绝境中开辟路径的镐凿。
当一扇门被强行关闭，与其徒劳地撞击，不如冷静地审视四周，寻找那或许更为隐蔽、却依然可以通行的窗隙。
既然直达天听的道路已被蛮横地阻断，那么，或许可以尝试唤醒那些散落在权力边缘、却依旧保有良知与影响力的星火。
他再次缓缓坐直了身体，眼神重新凝聚起锐利的光芒。他推开手边那本关于古代天象的巨着，从抽屉深处取出一叠质地各异、但都算不上顶级的信纸。
他提起那支用了多年、笔杆已被摩挲得温润的羽毛笔，笔尖在墨池中轻轻蘸取，悬停在信纸上方，陷入了短暂的沉思。
收信人的名字，在他脑海中一一闪过，被他以近乎苛刻的标准重新评估、筛选。
一位是因性情耿直、多次直言进谏而被摄政王奥利弗以“荣养”之名明升暗降，调离了军队核心，如今只在军事顾问团挂个虚衔的老将军。他手中虽无直接兵权，但在中层军官中威望犹存，且其刚正不阿的品格，在军中是面无形的旗帜。
一位是早已退休、却因其学识与人品依旧德高望重、门生故旧遍布纳尼亚各级官署的元老大臣。他的影响力如同老树的根系，看似深埋地下，实则盘根错节，牵一发而动全身。
还有两位，是如今仍手握部分王都城防军实权的中生代将领。他们并非摄政王的嫡系，甚至私下里对其某些政策流露过不满，但顾虑重重，尚未明确站队。他们是潜在的力量，也是最需要小心试探与争取的对象。
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