六月五日，芒种节气，长白山草北屯合作社的会议室里，摊开的不只是石片地图的临摹图，还有一张更大的手绘地图——三江口及周边区域的地形图。两张地图叠在一起，几个点对上了，但还有几个点，在地图边缘若隐若现，指向更深的未知。
王建国用红铅笔在地图上画了个圈：“石片地图上，‘树人’符号点在三江口东北方向约三十里。但去年咱们去三江口考察时，没往那个方向深入。”
“为什么没去？”刘二愣子问。
“因为那里是沼泽区，”吴炮手指着地图上那片用蓝色阴影标注的区域，“当地人叫‘鬼沼’，夏天是沼泽，冬天是冰壳子，人进去十有八九出不来。就连鄂伦春老猎人都绕道走。”
孟库点头证实：“我爷爷说过，鬼沼里有‘瘴气’，吸了会头晕，还会看见幻象。早年有猎人去追受伤的鹿，进去就没出来。后来族人立了规矩：鬼沼是禁地，不许进。”
“但石片地图上标了，”曹大林看着那个树和人结合的符号，“说明古代人去过，而且可能在那里有重要活动。”
乌力罕老人抽着烟袋，沉默了很久才开口：“‘树人’的传说，我们鄂伦春人代代相传。但具体在哪儿，没人知道。我爷爷的爷爷说过，三江口往东北走，有一片永远不冻的泉水，泉水边有棵神树，树上长着人脸。但那只是传说，没人亲眼见过。”
“永远不冻的泉水？”陈明眼睛亮了，“在长白山地区，只有温泉才可能冬天不冻。如果有温泉，那附近可能有地热活动，甚至可能是火山活动的迹象。”
王建国翻开地质资料：“三江口地区地质构造复杂，是黑龙江、嫩江、额尔古纳河三江交汇处，也是多条地质断裂带交叉点。理论上存在地热资源的可能。”
“也就是说，”曹大林总结，“‘树人’符号点可能是一个地热温泉区，因为有特殊的地理环境，被古人神化，成为祭祀圣地。”
这个推断合理。但问题还是那个：怎么去？鬼沼怎么过？
张大山提出一个思路：“冬天去。冬天沼泽冻硬了，能走。但那时候天寒地冻，温泉可能好找，但野外生存困难。”
“或者夏天划船去，”吴炮手说，“从三江口顺流而下，到鬼沼边缘，再找路。但船进不了沼泽。”
讨论了半天，没有完美方案。最后决定：先组织一支精干的小队，到鬼沼边缘探查，摸清情况再做打算。
探查队组成：曹大林带队，队员有王建国、张大山、刘二愣子、赵强、孟库，还有鄂伦春猎人巴图（莫日根的侄子，熟悉三江口地形）。共七人。
装备准备得很充分：除了常规的帐篷、睡袋、干粮、药品，还带了橡皮艇（可拆装）、防陷板（用木板和绳子做的，沼泽行走用）、防毒面具（防可能的沼气）、指南针、无线电对讲机（县里借的，信号范围十公里）。
六月十日，队伍出发。先乘车到漠河，再从漠河找车到三江口附近。去年考察时建立的营地还在，稍微修整就能用。
第二天，六月十一日，正式开始探查。巴图带路，从三江口往东北方向走。
初夏的三江口，和冬天完全不同。冰雪消融，江水滔滔，两岸草木葱茏。鸟鸣声此起彼伏，空气中弥漫着泥土和植物的清新气息。
走了约十里，地形开始变化。平坦的河谷变成起伏的丘陵，树木也从高大的针叶林变成低矮的灌木和草丛。地上开始出现水洼，越往前走水洼越多。
“快到沼泽区了，”巴图提醒，“注意脚下，踩实了再走。”
他们用木棍探路，每一步都小心翼翼。有些地方看起来是草地，一脚踩下去却是软泥，能没到膝盖。
中午时分，到达沼泽边缘。眼前是一片望不到边的湿地：水草丛生，水面泛着气泡，偶尔有水鸟飞起。空气中有股淡淡的硫磺味。
“这就是鬼沼，”巴图说，“夏天根本进不去。你看那些水草下面，都是淤泥，深不见底。”
王建国拿出温度计测量地表温度：18摄氏度，比周围高3度。“确实有地热迹象。”
“现在怎么办？”刘二愣子问，“回去等冬天？”
曹大林观察四周：“先在边缘探查，看有没有绕过去的路线。”
他们沿着沼泽边缘走，边走边记录地形、植被、水温。走了约三里，发现了一条隐约的小路——不是人走的，是动物走的。兽脚印很杂：鹿、狍子、野猪，还有……熊！
“熊也走这条路？”赵强紧张。
“动物比人聪明，知道哪儿能走，”张大山分析，“跟着兽道走，可能安全些。”
兽道弯弯曲曲，但确实避开了最危险的深沼。他们跟着兽道，慢慢深入沼泽区。
走了约两里，眼前出现了一片奇特的景象：在一片相对干燥的高地上，长着一片白桦林。林中的白桦树特别高大，树干笔直洁白，在阳光下闪着银光。最让人惊讶的是，林中有雾气缭绕——不是普通的晨雾，是从地面升起的白色雾气，带着硫磺味。
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