叶凌霄的右脚落地时，脚踝发出一声闷响，像是骨头在砂石里碾过。他没停，左脚跟上，鞋底蹭着地面拖出半寸痕迹。沈清璃在他斜后方半步，呼吸短促，却始终没有落在他身后超过一步。
那层金光还在前方，距离不过三十步，可每一步都像踩进凝固的铅液。空气不再是空气，而是压在皮肉上的实体，连眼皮眨动都带着阻力。他能感觉到肩上的伤口又裂开了，血顺着肋侧滑下去，被衣料吸住，又在下一次迈步时撕开，重新渗出。
他把剑慢慢推回鞘中。金属与皮革摩擦的声音被压得极低，几乎听不见，但他知道这声音存在。不是因为耳朵听见，而是掌心传来的震感——那一点细微的震动，是他还能掌控的最后证明。
沈清璃察觉到了。她没看他，但脚步微顿，像是在确认什么。随即，她双掌缓缓收拢，指尖贴住掌心，不再试图调动灵力。九转天医诀第七转的守脉法门在体内悄然运转，不是为了推动，而是为了稳住。她像把一口将熄的火藏进胸口，不让风灌进去，也不让光漏出来。
第九步。
叶凌霄的膝盖弯了一下，随即撑直。他没低头看自己的腿，但能感觉到经脉在抽缩，像是有铁丝在血管里来回拉扯。他咬住后槽牙，把痛意压进喉咙深处，不让它变成一声闷哼。
沈清璃抬手，指尖在空中划了一道短弧。动作极轻，几乎看不出，可那道轨迹在空气中留下了一丝极淡的灵意波动，像针尖挑开一层看不见的膜。叶凌霄眉心一跳，那点波动刺进来，不痛，却清晰得像有人在他脑子里敲了一下铜铃。
他知道她在问：还能走吗？
他没抬头，左手抬起，剑鞘尖端点地，随即横着划出一截短痕。不是完整的符，也不是剑招，只是太虚剑经里最基础的“止”字诀起手式——稳如山，退即死。
她看见了。
她迈出第九步，脚掌落下时，地面没有震，可她整个人晃了一下。她没扶墙，也没靠他，只是把重心压进前脚掌，硬生生站稳。
第十步。
风还是没起。枯骨早已瘫在远处，像被抽了线的木偶，连眼眶里的青光都熄了。那三具残骸歪斜在石塔阴影下，不动，不倒，也不再试图移动。它们像是被这片土地本身遗弃了，连腐朽都被按下了暂停。
叶凌霄的右手垂在身侧，指尖微微抽动。血从袖口滴下来，砸在石板上，没溅开，而是被空气压成了一粒扁平的暗红斑点，像被谁用掌心拍扁的虫尸。
沈清璃忽然停了一瞬。
她没看他，但右手抬起，指尖在眉心轻轻一点。不是探灵，也不是施术，而是九转天医诀里最古老的誓心手势——医者立约，生死不弃。
他侧目。
她正看着他，眼神没闪，也没颤，只是定在那里，像一根钉子楔进岩层。
他点头。
第十一步。
他迈出去的瞬间，右腿猛地一软。不是痛，而是一种从骨髓里渗出来的虚脱感，像整条腿的力气被抽空了。他没倒，而是顺势往前压了一寸，用上半身的重量把脚硬踩进地面。
沈清璃几乎是同时滑了一步。她的左脚踩在一块松动的石板上，脚踝一歪，整个人向前倾。叶凌霄立刻侧身，左肩撞进她右臂下方，没用力托，只是卡住她的重心，让她借力撑住。
她没说话，只是喘了两口气，然后站直。
他也没问。
两人之间的距离没变，半步，不多不少。他依旧在前，她在后偏左，像一把刀护着鞘，又像鞘护着刀。
第十二步。
叶凌霄忽然停下。
他转过身，面对沈清璃。
在这片连呼吸都沉重如负山的荒原上，他缓缓抬起双臂，双手交叠，抱拳于胸前。动作极慢，像是每一块肌肉都在对抗某种无形的束缚。他的指节发青，额角渗出一层细汗，可动作没有中断。
这不是对敌的礼，也不是谢恩的礼。
是同行者之间的誓约之礼。
沈清璃怔住。
她没想到他会行这一礼。太虚门中，此礼百年未现。不是敬天地，不是敬师尊，而是敬那个与你一同踏入绝境、明知可能死却仍迈步的人。
她喉咙动了一下。
随即，她抬起右手，指尖轻触眉心，再缓缓下移，停在心口。这是九转天医诀传人面对生死抉择时的回应之礼——心火不灭，誓不退行。
礼毕。
两人并肩。
第十三步。
第十四步。
他们的脚步依旧慢，可节奏变了。不再是挣扎着向前，而是像在丈量什么。每一步落下，都带着一种近乎冷酷的确定性。
结界金光开始波动。不是闪烁，而是像水面上的油沫被搅动，一圈圈涟漪从中心荡开。每一次波动，威压就增强一分。第三次波动时，叶凌霄的嘴唇裂开一道细口，血从嘴角溢出，顺着下颌流进衣领。
沈清璃的指尖开始发麻。她能感觉到灵脉在收缩，像是有无数细线在体内收紧。她没去对抗，只是把呼吸压得更慢，一息拉长到近十息的长度，像在等潮水退去。
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