午后的阳光，吝啬地透过稀疏交错的枝叶，在林间官道上筛下支离破碎的光斑。空气里沉甸甸地压着泥土的腥气和草木蒸腾的微苦，更挥之不去的，是旅人浸透衣衫的汗水与长途跋涉带来的、渗入骨髓的倦怠。
“盛哥哥也真是得！”王久费力地耸动着肩膀，那沉甸甸的书箱仿佛要将他单薄的脊背压弯。他才十四五岁，一张圆脸本该朝气蓬勃，此刻却皱得像颗风干的枣子，洗得发白的书生袍上沾满了尘土。“好好的探花郎！金榜题名，琼林宴饮，多风光！多少人求都求不来！您倒好……”他扭头，瞥了一眼身后几步外、同样沾染风尘却依旧脊背挺直的主子，又绝望地望向前方那仿佛没有尽头、被山影吞噬的蜿蜒土路，声音拖得又长又哀怨，“偏偏拒了吏部尚书大人家的千金！放着京城的清贵翰林不做，捧着金饭碗不要，非要跑到这‘鸟不拉屎，兔子不屙屎’的边境通县，当个芝麻绿豆大的七品县令！这……这不是自讨苦吃嘛！”
走在前面的孤仁盛闻声停下脚步。他身形如修竹，一袭素色布衣虽旧却整洁，眉宇间虽有挥之不去的旅途倦色，眼神却清亮坚定。他转过身，脸上并无责备，只有一丝兄长般的温和笑意，自然而然地伸出手，揉了揉王久那被汗水浸得有些打绺的发顶。
“小久，此言差矣。”他的声音不高，却像山涧清泉，带着一种奇异的抚慰力量，瞬间冲淡了王久满腹的牢骚，“通县，我非去不可。”他的目光越过王久，投向官道延伸的远方，仿佛穿透了层叠的黛色山峦，落在那片未知的土地上。“京城繁华，锦绣堆里，未必能容得下我心中所愿。通县虽远，民风或悍，却是大胤真正的边陲门户。那里有亟待疏浚的河道，有需要安抚的边民，有蠢蠢欲动的外患。在那里，每一滴汗水落下，或许都能浇灌出一寸实实在在的安宁。这，才是我所求的‘功名’。”
“再说了！”他收回目光，看向王久时，语气里带上了读书人特有的执拗，甚至一丝不易察觉的孤傲棱角，“婚姻大事，关乎一生，岂能如市井交易，凭一纸文书、两家之言便草草定下？我连那位上官小姐是高是矮，是圆是扁都未曾知晓，便要娶她为妻？荒唐！万万不能！我孤仁盛行事，但求俯仰无愧于天地，岂能为了一时安逸，便折了自己的风骨，做个随波逐流的庸人？”
“是是是，盛哥哥您最有风骨了，清高着呢，视功名利禄如粪土……”王久撇着嘴，小声嘟囔着，显然对这番“大道理”颇不以为然，却也不敢再顶撞。心里暗戳戳地补了一句：“哼，说得冠冕堂皇，我看啊，八成是怕江南那位‘慕姐姐’知道了，有你好受的！”他闷闷地踢开一颗挡路的小石子，泄愤似的往前快走了几步。目光百无聊赖地扫过路边茂密的、半枯黄的草丛。突然，他脚步像被钉住一般，整个人僵在原地！瞳孔骤然收缩成针尖大小，一股寒气从脚底板直冲头顶！他猛地转身，用尽全身力气死死攥住孤仁盛的手臂，指甲几乎要嵌进对方的皮肉里，声音因为极度的惊骇而扭曲变调，尖锐得刺耳：“盛…盛哥哥！快…快看！那…那草稞子…里！有…有个人！！！”
孤仁盛心头猛地一沉，顺着王久那抖得像风中落叶般的手指望去——前方几步外，浓密的、半人高的枯草深处，赫然露出一角与周遭枯黄格格不入的、刺目的暗沉色泽！那是……被污血浸透的布料！
一股不祥的预感瞬间攫住了两人。他们几乎是扑过去的，粗暴地拨开那些碍事的、带着倒刺的草茎。当视野彻底清晰，两人如同被兜头浇了一盆冰水，齐齐倒抽一口冷气，连呼吸都停滞了！
一个女子，以一种极其痛苦扭曲的姿势蜷缩在冰冷的泥地上。她身上的衣衫早已破烂不堪，大片大片深褐近黑的斑驳血迹，如同狰狞的恶之花，在原本应是浅色的衣料上肆意绽放、蔓延，几乎吞噬了她大半个身体！她的脸苍白得没有一丝活气，像是蒙了一层死灰，嘴唇干裂翻卷，透着一股濒死的青紫色。双目紧紧闭着，长而密的睫毛在毫无血色的脸上投下两弯脆弱的阴影，仿佛随时会彻底熄灭。裸露出的纤细手臂和脖颈上，布满了触目惊心的擦伤、淤痕，混合着污泥和凝结的血块，构成了一幅凄厉而绝望的画面。她无声无息地躺在那里，像一片被狂风骤雨彻底撕碎、零落成泥的花瓣，脆弱得仿佛下一刻就会彻底消散在风中。
“她……她……”王久的声音抖得不成样子，带着明显的哭腔，巨大的恐惧让他几乎站不稳，“还……还活着吗？盛哥哥？”
孤仁盛的脸色凝重得如同结冰的湖面。他迅速蹲伏下来，动作却异常轻柔，仿佛怕惊扰了这缕游丝般的气息。他屏住呼吸，小心翼翼地、极其缓慢地将食指和中指并拢，极其轻柔地探向女子那毫无血色的鼻端下方。时间仿佛凝固了，每一秒都无比漫长。终于，指尖传来一丝微弱到几乎难以捕捉的、带着一点温热的、极其缓慢的拂动！
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