贞观四十一年春，拂菻使团带着金色麦种抵达长安。李承乾在司农寺亲自试验种植，发现此麦耐旱抗虫特性。朝堂上，兵部尚书反对远征拂菻，而户部尚书则列举此麦可增三倍粮产的优势。阿蛮在鸿胪寺夜会拂菻副使，获知大食已攻占安条克城的军情。李承乾深夜召见将作大匠，设计可长途海运麦种的琉璃储粮罐。本章结尾于李承乾在御田播下第一把拂菻麦种，天空突现七彩祥云。
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"陛下！拂菻麦抽穗了！"
贞观四十一年初夏的清晨，司农寺少卿杜元纪连朝靴都跑掉了一只，跌跌撞撞冲进两仪殿。正在批阅奏章的李承乾抬头望去，只见这位平日最重仪态的臣子手里攥着三支金灿灿的麦穗，麦芒上还沾着晨露。
"这么快？"李承乾放下朱笔，接过麦穗细看。距离春分时拂菻使团献种才过去两个月，按大唐麦种的生长周期，此时本该刚及膝高。可眼前这麦穗饱满修长，颗粒竟有寻常麦种的两倍大。
杜元纪激动得语无伦次："臣按拂菻农书所载，在皇庄辟了十亩试验田。这麦子不仅长得快，更奇的是..."他掏出个丝帕包着的物件，"陛下请看这个。"
帕中躺着几枚被咬过的麦粒，上面布满细密的牙印。"昨夜田里闹蝗灾，周边普通麦田损失过半，唯独这拂菻麦..."杜元纪手指发颤，"蝗虫只啃了表皮就不吃了！"
李承乾瞳孔微缩。去年关中大旱，蝗灾过后饿殍遍野的景象犹在眼前。若此麦真能抗蝗...
"传旨：增辟百亩试验田，命将作监速制琉璃暖房。"皇帝霍然起身，"再宣拂菻正使利奥即刻入宫。"
当利奥匆匆赶到温室殿时，发现殿中央摆着七个形态各异的花盆。李承乾正亲手往最后一个盆里撒种，玄色龙袍的袖口沾着泥土。
"陛下这是..."利奥瞪大眼睛。花盆里的土壤颜色深浅不一，有的掺着砂石，有的明显偏酸。
"朕想看看此麦的极限。"李承乾拍拍手上泥土，指着最左侧的花盆，"这是模拟陇西干旱之土，七日未浇水。"盆中麦苗青翠挺立，而旁边种着大唐麦种的花盆早已枯萎。
利奥的络腮胡子抖了抖："天可汗圣明。此麦在我国最干旱的安纳托利亚高原也能生长，只是..."他犹豫片刻，"若遇极寒..."
话音未落，殿外突然传来争执声。兵部尚书崔敦礼硬闯进宫，身后还跟着户部尚书唐俭。
"陛下！万不可轻信胡人!"崔敦礼须发皆张，"臣查证，这利奥实是大食奸细！所谓拂菻麦，实乃毒麦！"说着呈上一卷竹简，"这是鸿胪寺在波斯商人处购得的《大食植物志》，其中明确记载此麦食之腹痛！"
殿内空气骤然凝固。利奥脸色煞白，扑通跪地："天可汗明鉴！那是未脱壳的麦粒！我拂菻人食此麦千年..."
"唐卿，你怎么看？"李承乾转向一直沉默的户部尚书。
唐俭捻着麦穗沉吟："臣已命太医署用此麦喂食鸡犬半月，未见异常。反倒..."他从袖中掏出本册子，"按司农寺测算，若全国改种此麦，岁入可增三百万石。再配合陛下推行的轮作制..."
崔敦礼冷笑打断："为些许粮食就要远征万里？那拂菻距长安足足二百日行程！当年炀帝征高句丽..."
"崔卿。"李承乾突然抓起把麦粒撒在《万国舆图》上，金黄的麦粒顺着丝绸地图滚落，有几颗正好停在大食与拂菻交界处，"你看这像什么？"
老将军怔住了。阳光透过琉璃窗照在麦粒上，在地图上投下星星点点的光斑。
"像烽燧。"李承乾轻声道，"一粒麦，就是一座不攻自破的城池。"
当夜，鸿胪寺别院。阿蛮屏退左右，独自接待了拂菻副使尼古拉斯。这个卷发青年是利奥的侄子，汉话说得比叔父流利得多。
"学士请看。"尼古拉斯从贴身的十字架中取出一张羊皮纸，上面用红墨水画着恐怖的图案：成排的十字架竖立在燃烧的城池前，"这是三个月前的安条克。大食人给了两条路：改信或死亡。"
阿蛮额前的金纹在烛光下跳动。他想起了二十年前的吐蕃，那些因拒绝学习唐制而被部落首领惩罚的牧民。文明的火种，有时确实需要铁骑守护...
"贵国需要多少兵马？"
"不是兵马，是希望。"尼古拉斯指向窗外高耸的长明灯台，"我们想要那个——能让不同信仰的人和平共处的智慧。"
四更时分，将作监依然灯火通明。大匠阎立德正在调试一个奇特的琉璃装置：双层水晶壁中填满某种透明油脂，内层空间整齐排列着麦穗。
"按陛下吩咐，这'万年匣'可保麦种十年不腐。"阎立德向突然驾临的李承乾演示，"外层油脂防潮，中层真空隔温，内层..."
皇帝却走到墙角，拿起个未完工的铜制模型。那是艘前所未见的巨舰模型，甲板上密布着投石机，船身却异常纤细。
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