院落幽静，与姑苏白墙黛瓦的主流格调迥异，仿佛独立于城市喧嚣之外。
竹影在前引路，神色恭敬中带着一丝不易察觉的警惕。
他身后，那位来自南疆的老者——阿措姆，步履沉稳，一双仿佛能洞穿虚实的眼睛不着痕迹地扫视着四周。
他手中那只碧绿蝎子尾钩微微翘起，闪烁着不祥的光泽。
“城主就在里面，前辈请。”竹影在院门前停下，做了个请的手势。
阿措姆鼻翼微动，似乎嗅到了空气中残留的、一丝尚未完全散去的厚重土腥味和某种难以言喻的威压余韵，浑浊的眼中闪过一丝惊异。他点点头，并未多言，推门而入。
陈九负手立于院中一棵老槐树下，身姿挺拔，气息沉凝如山岳。
他刚刚彻底收敛了镇世鼎的气息，但那份与大地交融、历经沧桑淬炼后的气质却无法完全掩盖。
阿措姆的目光第一时间就落在了陈九身上，尤其是他的双脚与地面接触之处，仿佛能感受到地下传来的微弱共鸣。
他手中的碧绿蝎子也变得有些躁动不安，不再慵懒地把玩，而是警惕地扬起了双螯。
“南疆巫民，阿措姆，见过城主大人。”
老者开口，声音沙哑如同砂纸摩擦，带着浓重的异域口音，他微微躬身，行的却是南疆部落参见贵客的礼节，而非寻常百姓的跪拜。
“阿措姆前辈不必多礼。”
陈九转身，目光平静地看向他，以及他手中那只显然非比寻常的毒蝎，
“听闻前辈擅长驱虫御毒，对阴秽之物颇有手段？”
“山野小技，不足挂齿。”
阿措姆语气平淡，却自有一股傲气，
“比不得城主大人身负山河之重。”他话中有话，意有所指。
陈九心中微凛，知道这老者眼力毒辣，恐怕看出了些端倪。他也不点破，直接问道：“姑苏求贤，只为应对临江地底邪祟，前辈远道而来，不知有何教我？”
阿措姆咧开嘴，露出一口被槟榔染得暗红的牙齿，笑容有些诡异：“教不敢当，只是那地底的东西，发出的声音太吵，吵得我的小家伙们都不安生。”
他拍了拍手中的碧绿蝎子，
“而且，那股味道……很熟悉，很故乡。”
“熟悉？故乡？”陈九眉头微蹙。
“腐烂，阴冷，却又孕育着别样的生机，像我们南疆十万大山深处某些古老的沼泽和虫谷。”
阿措姆解释道，
“不同的是，那里的气息更自然，而这里的……充满了扭曲和饥饿的人味，像是被强行催生和污染过的。”
陈九心中一动，这与他感知到的饿鬼道气息确有相似之处，都是极致的阴秽死寂中夹杂着诡异的活性，但临江祭坛的确更加扭曲疯狂。
难道饿鬼道的力量源头，与南疆某些古老之地有关联？
“前辈能克制这种气息？”
“克制谈不上。”阿措姆摇摇头，
“虫豸之道，在于适应和利用，再污秽的泥沼，也有生灵繁衍，我的小家伙们，有些就喜欢以阴秽为食，以怨念为巢，地底那些东西，对别人是剧毒，对它们……或许是美餐，也或许是更强大的宿主，就看谁的手段更高明了。”
他话说得平淡，却透着一股与毒虫共舞的凶险。
这并非正统的净化之道，而是更偏向于操纵、利用甚至共生，带着南疆巫蛊特有的诡谲和不确定性。
“城主大人是要去地底找那吵闹的源头吧？”
阿措姆忽然问道，眼中闪烁着精明的光芒，
“带上我，我的小家伙们能帮你探路，能感应到活人察觉不到的危险，必要时，也能让地底的某些东西……暂时安静一下。”
“代价呢？”陈九平静地问。
天下没有免费的午餐，尤其是这些奇人异士。
阿措姆嘿嘿一笑：“简单，若找到地底有什么特殊的虫卵、或者沾染了那股气息又未死的奇异虫豸，归我。
第二，若事成，姑苏需允我在城外山中划一小片僻静谷地，允我研究驯养这些小家伙，不得干涉，第三……听说城主麾下有位用蛊的姑娘？我想与她交流交流。”
他提出的条件不算过分，甚至有些出乎意料的“纯粹”，仅仅局限于他的研究领域，并未索要权势财物。但陈九依旧没有立刻答应。
“前辈可知地底凶险？此行九死一生。”
“活到我这个岁数，早就闻够死亡的味道了。”
阿措姆浑不在意，
“比起老死在竹楼上，不如死在新奇虫子的巢穴里，那才是蛊巫的归宿。”
陈九凝视他片刻，终于点头：“好，若前辈真能助我平息此患，条件皆可应允，但请前辈务必听从号令，地底情况复杂，不可妄动。”
“成交。”
阿措姆伸出干枯如鸡爪的手，与陈九击掌为誓，他手腕上的骨饰碰撞，发出清脆又诡异的响声。
送走阿措姆，陈九看着竹影整理来的名单，眉头依旧紧锁。名单上林林总总记录了数十位应征者，能力五花八门，但大多修为平平，或能力偏门，难以用于正面攻坚。
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