秘研工坊的空气仿佛凝固了，比炉膛里尚未燃起的火焰更加灼热。被捆成粽子的探子瘫在地上，眼神惊恐地扫过刘辩（刘彦）手中那块沾着贝壳粉的废泥，又扫过赵石、鲁老匠等人铁青的脸。
“先生，怎么处置？”王五按着刀柄，声音里带着冰冷的杀意。营地刚刚立足，秘研工坊更是命脉所在，绝容不得半点闪失。
刘辩沉默片刻，将那块废泥丢回探子身上，发出沉闷的声响。“带下去，严加看管，别让他死了，也别让他有机会传信。查清楚他的底细，平日里和谁来往，受谁指使。”他语气森然，“王五，守卫再加一倍，尤其是河岸和芦苇丛方向！放出风声，就说抓住个手脚不干净的毛贼，按偷窃粮食罪，吊起来打一顿，饿他三天！给某些人看看。”
“是！”王五心领神会，这是要麻痹潜在的幕后黑手。他示意护卫将面如死灰的探子拖走，很快消失在芦苇丛外。
棚屋里一片寂静。失败的阴影尚未散去，又被窥探的危机笼罩，气氛压抑得让人喘不过气。徐文握着炭笔的手指微微发白，李郎中担忧地看着众人。
刘辩深吸一口气，强行压下心中的怒火和忧虑。危机需要处理，但秘研的脚步绝不能停！停滞就意味着被动挨打。他走到那个经历了无数次失败、才勉强垒砌起来的半成品高炉前。炉体不高，内壁用赵石和鲁老匠最新试制出的、勉强合格的“耐火泥”涂抹过，虽然依旧粗糙，但至少经过几次小规模试烧，没有明显开裂。旁边的地上，堆放着几块乌黑的、杂质颇多的生铁块——这是赵石用传统土法小炉辛苦打制出来的，也是他们下一步试验的原料。
“诸位！”刘辩的声音打破了沉寂，带着一种不容置疑的决断，“老鼠打洞，是因为闻到了粮仓的香气！我们越是害怕退缩，越会引来更多的觊觎！唯有做出真东西，让这粮仓足够坚实，足够烫手，才能让那些老鼠望而却步，甚至…不敢靠近！”
他指向那几块生铁块，眼中重新燃起火焰：“高炉熔炼铁水是长远之计，但眼下，我们等不及！我们需要更好的铁！更坚韧、更锋利、能打造出真正护身利器的铁！今日，我们就试试‘炒钢’之法！”
“炒钢？”赵石猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒。作为一个铁匠，他隐约听过传说中的“百炼钢”，但那需要千锤百炼，费时费力，如同神迹。这“炒钢”二字，他却是闻所未闻。
鲁老匠也皱紧了眉头：“炒？铁如何能炒？”
“不是用锅炒！”刘辩拿起一根特制的、前端带着扁平铁铲的长铁棍，“是将这生铁块，放入特制的熔池中加热，待其半熔半软，呈糊状时，不断搅动！如同炒菜一般，让生铁与空气充分接触！”
他蹲下身，用炭笔在地上快速画出简易示意图：“生铁质脆，因其含碳过高。搅动之时，空气灌入，其中的‘气’（氧气）便会与铁中的‘碳’结合燃烧！碳被烧掉一部分，铁质便会变得柔韧！关键在于搅动的时机、力道和温度的控制！若能成功，一次炒炼，便可得到介于生铁与熟铁之间的‘钢’！其性坚韧，远胜寻常铁器！”
“烧掉…碳？”赵石听得似懂非懂，但“坚韧远胜寻常铁器”几个字，如同重锤敲在他心上。他死死盯着那根特制的长铁棍，呼吸急促起来。如果真能如此…那简直是铁匠梦寐以求的神技！
“理论如此，但做起来，千难万难！”刘辩毫不讳言困难，“温度过高，铁水四溅，危险万分；温度过低，铁块凝结，前功尽弃；搅动不均，碳去不匀，品质低下；炉壁若撑不住高温熔蚀，更会功亏一篑！今日，我们便是在刀尖上跳舞，在烈焰中求索！赵石，你是掌钳打铁的行家，对火候感应最敏锐，这搅动炒炼之责，非你莫属！”
“先生！俺…俺来！”赵石黝黑的脸膛涨得通红，眼中是豁出一切的决绝。他上前一步，紧紧握住了那根沉重的长铁棍，粗糙的手指摩挲着冰凉的铁杆，仿佛能感受到即将到来的炽热。
“好！”刘辩转头，“鲁老丈，鼓风！”
鲁老匠深吸一口气，走到那个他呕心沥血改进的、巨大如半间屋子的“活塞式”鼓风器前。这鼓风器主体由厚实的木板拼成，内部有严密的皮腔和复杂的杠杆结构，虽然依旧笨重，但通过多人合力推动长长的杠杆，产生的风力远非普通皮橐可比。他沉声对几个挑选出来的壮硕护卫道：“听我号令！推！”
“一！二！推！”在鲁老匠的指挥下，护卫们喊着号子，奋力压下杠杆。巨大的皮腔被压缩，强劲的气流通过特制的陶土风管，呼啸着灌入炉膛下方的火塘！
早已准备好的、精选的硬木闷烧制成的“焦炭”被点燃，在强风的鼓动下，瞬间爆发出炽白的光芒！炉膛内的温度急剧攀升，热浪扑面而来，即使隔着一段距离，众人也感觉脸上皮肤发烫。炉壁新涂抹的耐火泥，在高温下发出细微的“噼啪”声，颜色开始变得暗红。
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