安平县城周记粮行的五折倾销，如同一场短暂而喧嚣的冰雹，砸得市场一片狼藉，却终究无法改变土壤的本质。汹涌的人潮抢购着廉价的旧式农具，周文才看着流水般花出去的银子，脸上肌肉抽搐，心头滴血，却仍强撑着那份病态的得意，坚信那河滩营地的“流民头子”必定比他先撑不住。
然而，河畔营地的炉火并未熄灭，反而在压抑中燃烧得更加炽烈。工坊内，叮叮当当的打铁声、锯木刨板声昼夜不息。所有的产能，正如刘辩（刘彦）所令，全部倾注于水车核心部件的锻造和“韧铁”的储备。封存的农具在仓库里沉默，等待着属于它们的时机。
“先生，周记那边还在疯狂出货，仓库里的旧农具清掉了大半，价格已经压到成本的三成了！他们这是真在放血！”徐文看着最新送来的情报，眉头紧锁，“而且，他们似乎放弃了仿造‘韧铁’和转向机关，转而开始…釜底抽薪！”
“哦？”刘辩正与鲁老匠、赵石围着一块新出炉的“韧铁”锭讨论淬火工艺，闻言抬起头，眼神锐利。
“三条线！”徐文竖起三根手指，语速飞快，“第一，硝石！吴县那边传来急报！周家派去的人，直接砸钱买通了当地一个颇有势力的胥吏！那胥吏找了个由头，说矿洞有坍塌风险，强行封了矿！我们的兄弟和矿主都被挡在外面！矿主急得跳脚，但慑于官威，敢怒不敢言！我们运硝石的车队刚到吴县地界，就被卡住了！周家这是要彻底断我们的硝石根！”
棚屋内气氛瞬间一凝。硝石！冰盒生意是小，但李郎中的药散、工坊试验、乃至未来可能的…都离不开它！
刘辩眼神冰冷：“好一个官商勾结！第二呢？”
“第二，木炭！”徐文继续道，“我们工坊冶铁、锻造，每日消耗木炭巨大，主要依靠附近山民樵夫供应。但这两天，好几个常给我们供炭的老樵夫都托人带话，说不敢再来了！周家的人放话，谁敢卖炭给河滩营地，就是跟周记作对！不仅收炭的钱拿不到，以后也别想在安平县地界砍柴卖柴！他们用高价垄断了附近几个大炭场的出货，又威胁散户！我们的木炭库存，只够支撑五日了！”
“断我燃料？！”赵石闻言，黝黑的脸膛气得发红，拳头捏得咯咯作响。没有燃料，炉火一熄，什么水车、韧铁，统统都是空谈！
“第三，铁矿砂！”徐文的声音带着一丝沉重，“我们之前一直从上游黑石峪的一个小矿点收购低品位的铁矿砂，虽然杂质多，但胜在近便便宜。可昨天，矿点那边突然派人来，说矿被…被周家高价包了！所有矿石，一粒都不许卖给我们！我们派去交涉的人，连矿主的面都没见着，就被轰了出来！对方态度极其强硬！”
“铁矿砂也断了？！”鲁老匠花白的胡子气得直抖，“周家小儿！这是要掐死我们啊！硝石、木炭、铁砂…这是要把我们工坊的命脉全给断了！”
三记重锤！招招致命！周家显然在价格战受挫后，转换了思路，利用其盘踞安平多年的深厚根基和金钱开道，直接从源头上对河滩营地进行了全方位的封锁！这比单纯的价格倾销，更加阴狠毒辣！
棚屋内一片压抑的沉默。连炉火燃烧的噼啪声都显得格外刺耳。王五、二牛等人闻讯赶来，听到消息，无不怒发冲冠。
“先生！让俺带人！去吴县！把那狗屁胥吏绑了！看他还敢封矿！”周仓第一个吼出来，眼中杀气腾腾。
“对！还有那黑石峪的矿主！吃里扒外的东西！揍他丫的！”王五也按捺不住。
“还有那些炭场！俺带护卫队去，看谁敢不卖炭给咱们！”二牛气得满脸通红。
“都冷静！”刘辩的声音不高，却如同一盆冷水，瞬间浇灭了众人的躁动。他走到案几前，看着那份标注着硝石、木炭、铁矿砂来源的地图，手指无意识地在粗糙的纸面上划过，眼神沉静得可怕。
“绑胥吏？打矿主？砸炭场？”刘辩缓缓摇头，声音带着一种冰冷的穿透力，“那是授人以柄！正中周文才下怀！他巴不得我们闹起来，给他一个名正言顺动用官府力量，甚至调兵剿灭我们的借口！我们现在的力量，还不足以正面硬撼官、商、地方豪强勾结的这张大网！”
他猛地抬头，目光如电：“他们断我们的根？那我们就自己把根扎得更深！扎到他们够不着的地方去！”
“徐文！”刘辩点将。
“学生在！”
“硝石线！吴县矿被封，是胥吏作祟。胥吏怕什么？怕丢官，更怕丢命！”刘辩眼中闪过一丝厉色，“立刻飞鸽传书给我们在吴县的兄弟！让他们想办法，绕过那个胥吏，直接找到吴县县令！把我们之前收集的、关于那个胥吏贪赃枉法、欺压矿主的证据，匿名递上去！再附上一份厚礼！告诉县令，周家势大，我们只求一条活路，愿奉上硝石收益的一成，作为对县衙的‘孝敬’！同时，让矿主夫人（之前情报显示矿主惧内，且夫人信佛）去城隍庙‘上香’，把胥吏和周家勾结、意图侵吞矿产、逼死矿工的事情，‘不经意’地透露给庙里人多嘴杂的和尚！双管齐下，我要那胥吏自顾不暇！矿，必须尽快解封！第一批硝石，周仓的押运队原地待命，矿一开，立刻装车，星夜运回！沿途多派暗哨，提防周家狗急跳墙，半路劫道！”
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