长春宫正殿，气象端凝肃穆，与别宫金碧辉煌气象迥异。皇后素行节俭，身体力行，殿内陈设虽不失皇家规制，却处处透着清雅含蓄。
紫檀几案古旧温润，显是经年之物；窗纱是素净的秋香色，并无繁复织金；博古架上列着书卷典籍、青瓷素瓶，少见珠光宝气。便是那殿角铜鎏金仙鹤香炉里袅袅升起的，也是最普通的松柏香，并无奢靡之气。一应器物，皆透着‘克己复礼，以俭养德’的持重之风。
娴妃携了永琪阿哥，由宫女引着先行入殿请安。魏嬿婉则捧着那盆姚黄牡丹，屏息敛气，垂首侍立于殿外廊庑之下。檐外雨丝如线，殿内隐约人语与婴啼传来，愈发衬得廊下幽静。
约莫一盏茶光景，殿门锦帘轻挑，一位身着藕荷色宫装的宫女款步而出，她目光落在魏嬿婉身上：“之前怎么没见过你啊。”
魏嬿婉忙屈膝行礼：“奴婢魏嬿婉，今日头一遭奉差来长春宫。听闻皇后娘娘最喜牡丹，花房新育成一盆姚黄，特命奴婢呈送娘娘赏鉴。”
莲心目光扫过那盆姚黄，见其硕大饱满，金瓣层叠，在廊下微光中流金溢彩，确非凡品。她微微颔首：“姚黄？倒是难得。随我来罢。”
魏嬿婉小心翼翼捧着花盆，随莲心步入正殿。
殿内明净，富察皇后端坐紫檀宝座之上，手捧一盏清茶，娴妃陪坐下首左侧，下首右侧坐着的嘉妃，一身锦绣，珠翠环绕，正闲闲把玩着珐琅指套。
莲心行至皇后座前，福身禀道：“娘娘，花房进献新培的姚黄牡丹一盆。”
皇后闻言，目光投向魏嬿婉手中之物，面上露出真切喜色：“哦？姚黄？快近前些，容本宫细观。”
魏嬿婉忙趋前几步，依莲心示意，将花盆轻置于一座紫檀束腰花几之上。那姚黄牡丹置于殿中，更显国色天香，气韵天成。
皇后凝神观赏，颔首赞道：“果然不负‘花王’盛名。此花雍容华贵，端丽无双。北地苦寒，竟能于此时节育出这般品相，花房着实费心了。”
忽地，嘉妃眼波流转，目光似是无意掠过娴妃身上那件靛蓝宫装。她唇角微扬，用帕子轻掩，发出一声巧笑：“哎哟，皇后娘娘您瞧，这倒真是无巧不成书了！娴妃今日这衣裳上绣的纹样，细看起来……可不正与这盆‘万花之王’姚黄牡丹有几分肖似么？”
皇后脸上温煦的笑意霎时凝住，目光在衣襟绣花与那盆姚黄之间来回逡巡，眼底掠过一丝锐利的不豫。
殿内空气骤然一紧，落针可闻。
娴妃神色如常，仪态依旧端方，声音平稳无波：“回皇后娘娘，这是内务府昨日新呈的春裳。臣妾见这靛蓝色尚算沉稳，花色亦别致，便着了。至于绣的是何花样……” 她微垂眼帘，似在思索，“臣妾一时未曾深究，更不知是否为姚黄牡丹。”
魏嬿婉捧着那沉甸甸花盆的手心，霎时便沁出冰凉的冷汗，黏腻腻地贴在光滑的瓷盆上。
刚才在宫道相遇，娴妃娘娘远远一眼，就认出了她手上捧着的姚黄。贴身的衣裳穿了一天，又怎会认不出花样？
忽又忆起往日那些在宫人堆里听来的闲言碎语。说是娴妃尚在冷宫幽禁之时，太后身边极得脸的一位大总管太监，曾急急火火地向太后告密，言之凿凿道冷宫之内有人私烧纸钱，恐有诅咒太后之嫌！太后震怒，遣人彻查，谁知闯入冷宫所见，却是娴妃燃着亲手抄写的六字真言，只为替太后祈福祝祷！
此事之后，太后待皇后疏淡了许多，又没过多久，娴妃便出了冷宫，而那位曾害得娴妃入冷宫的慎嫔，突然就病逝了。
娴妃穿着这样一身来长春宫，岂是无心？是示威？是试探？抑或是….对后位的挑衅？
嘉妃立刻接口，语气善解人意，却又字字如针：“原来如此。想是娴妃无心之失。这宫里头，谁不知姚黄乃花中魁首，尊贵无匹，向来唯有正位中宫的皇后娘娘方堪匹配呢。”
她眼波一转，望向皇后，“不过既是无心之过，娴妃，你向皇后娘娘告个罪，回去换下不再穿也就是了。皇后娘娘母仪天下，海量汪涵，自不会计较这等细枝末节。”
娴妃听罢，目光清正地迎向皇后，唇边浮起一丝浅淡的笑意：“嘉妃所言极是。皇后娘娘自然是宽宏的。盖因真正的‘花王’之尊、‘中宫’之贵，其根本原在人心所向，岂在一花一叶之饰，更不系于一盆草木之上。臣妾深知娘娘雅量。”
皇后端坐宝座之上，脸色已是青白交加，胸口微微起伏，显是强抑着心绪。
那句“唯有皇后才配”，与绵里藏针的“本在人心”之论，将皇后置于两难之地。若发作，显得心胸狭隘；若不发作，这口气又如何咽得下去？
娴妃言毕，不再理会嘉妃，只对着皇后端端正正行了大礼：“臣妾谨记嘉妃提点。这身衣裳，臣妾回去后即刻换下，亲送至长春宫，听凭皇后娘娘发落。臣妾告退。”
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