李玉背对刑凳，负手而立，望着院墙上方那方被枯枝割裂的灰白色天空，身影在萧瑟秋风中愈显孤峭。听着身后那沉闷规律的击打声，眉头深锁。
这顿板子，是打给皇帝看的‘恭顺’，是打给旁人看的‘规矩’，更是打给进忠自己看的‘烙印’——在这九重宫阙，御前行走，如履薄冰，一步踏空，便是万劫不复。所谓‘周全’，在绝对威权的无常面前，脆弱一如秋蝉薄翼。
二十板毕，行刑太监垂手退开。进忠挣扎撑起，背上已洇开一片深色湿痕。他强忍天旋地转的晕眩，扶着凳缘，摇摇晃晃站直身体，对着李玉依旧挺直的背影，深深一揖：“徒弟……谢师父……管教。”
李玉缓缓转身，沉默片刻，自袖中摸出一枚不起眼的青瓷小药瓶，塞进进忠冰冷僵硬的手里。声音依旧无甚温度，却似压低了几分：“回去，自把药敷上。这‘玉红生肌散’，药性尚算温和。这几日，告个假，好生趴着将养。万岁爷跟前……” 他略顿，“自有为师替你支应。”
进忠紧紧攥住那尚带师父掌心一丝余温的青瓷小瓶，一步一挪，艰难地挪向阴冷潮闷的下房。身影在渐浓的暮色里，被拉得细长扭曲，伶仃如孤鬼。
魏嬿婉在启祥宫如旧，只一连两日，未撞见进忠往来。初时浑不在意，横竖他不过是奉了上命，偶尔来送些赏赐节礼，或是传个口谕。
到了第三日，这滋味竟有些像宫院角落那几丛无人问津的野草。平日里，它们不过是砖缝墙角一点灰扑扑的绿意，值房嬷嬷嫌它碍眼，小宫女们洒扫时，也不过是挥着苕帚，将那几茎细弱的草叶连同尘土一并扫过，眼风都懒得停留。
它们就在那儿，卑微地生，无声地长，如同这宫苑里无数模糊不清、面目相似的奴才影子，谁又曾真正正眼瞧过一回？
紫禁城的朱墙碧瓦之下，宫苑深深如海。
主子们高居云端，锦衣玉食，心思流转于朝堂权柄、宫闱情思、或是膝下娇儿的笑靥。至于那些穿梭于殿阁廊庑间的青灰色身影，不过是这煌煌宫阙里会移动的摆设、会发声的器物。
今日当值的是张三，明日换成了李四，后日又添了个生面孔的王五…此等更迭，如同秋叶飘零、冬雪消融般寻常，引不起贵人眸中一丝涟漪。
一个影儿的消失，不过是这深宫巨画上被抹去的一抹淡墨，悄无声息，无人问津。
然则在这森严等级的最底层，同为微尘蝼蚁的宫人之间，物伤其类，兔死狐悲，乃刻入骨髓的本能。
院落依旧，青砖依旧，日头底下尘埃飞舞依旧，唯那几痕微绿，竟似凭空消失了。这般‘不见’了，反倒比‘在’时更显出几分刺目的空落来。
那人，是不是在哪个不见天日的角落，悄无声息地‘出了岔子’？或是已然化作乱葬岗上的一抔无名黄土？
这念头一旦升起，便如附骨之疽，尤其在夜深人静，冷风穿堂之时，更添几分凄惶。
因此，当皇上銮驾再临启祥宫，金玉妍领着宫人于殿前迎驾，魏嬿婉抱着四阿哥永珹侍立在后，目光扫过御驾仪仗，猛地瞧见那个紧随龙辇之后的身影时——她的心口，竟不由自主地舒了一口气！如同悬在半空多日的巨石，终于沉沉落地。
皇上满面春风，携了嘉妃娘娘的手步入正殿叙话，自有亲近宫人随侍。魏嬿婉便抱着永珹在殿外临水的敞轩玩耍，拿着一个精巧的七巧连环锁逗弄阿哥。心思却有一半，悄然飘向了正殿门口那抹青灰色的身影。
只消一眼，她便敏锐地察觉了进忠今日的不同。
往常这身影站得如同尺规量过，虽恭谨卑微，却自有一种内敛的挺拔。可今日，那站姿……不对。
他并非完全倚着门框，而是将身体的重心微妙地偏向一侧，脊背虽努力绷直，却隐约透着一丝难以察觉的僵硬。
行走时，脚步轻捷依旧，落地无声，步幅间却少了往日的流畅滑行，反倒显出几分凝滞的谨慎。
更甚者，是他那双眼睛。从前，偶尔会极快地抬一下眼皮，幽深的目光如同水底掠过的暗影，似无意、又有意地朝她与阿哥玩耍的方向扫过一瞬。
今日他的头却垂得极低，帽檐的阴影几乎完全遮住了眉眼，视线牢牢钉在脚下三寸金砖地上，仿佛那冰冷的砖石上，真镌刻着什么值得他倾注全副心神去参悟的无上经文。
魏嬿婉抱着永珹，有意无意地往正殿门口挪近了几步，离进忠不过丈余之遥时，他竟像受惊的壁虎般，更紧地往那狭窄的门缝阴影里蜷缩进去。
原本就细瘦的影儿，此刻被挤压得更加窄细、单薄，几乎要消融在那片深沉的黑暗里。
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