养心殿内，皇上朱笔悬停于一份八百里加急的江南水患奏报之上，眉峰紧蹙，一点浓墨将坠未坠，险污了素绢。殿中鎏金狻猊炉吞吐着沉水香烟，却压不住那奏折里透出的、混杂淤泥与灾民哀嚎的湿冷潮气。
如懿侍立于御案之侧，纤指执墨，于一方紫云端砚上徐徐研磨。墨汁浓稠乌亮，映着跳动的烛焰，亦映着她那双秋水明眸。
“皇上，忧思过甚，恐伤龙体。臣妾瞧着墨色已足，不如暂歇片时？小厨房备了茯苓鸽子汤，最是安神益气。”
皇上疲惫地搁下朱笔，指尖揉着突突跳动的太阳穴，长长吁出一口浊气：“黄河决口，淮扬几成泽国，数十万黎庶流离失所……朕如何歇得？”他抬眸，目光掠过如懿沉静的侧颜，那专注研墨、不为外物所扰的娴静姿态，倒令他心头的焦灼稍缓，“江南……江南……”他反复咀嚼着这两个字，字字千钧。
如懿放下墨锭，取过暖窠中温着的定窑白瓷茶盏，试了试温凉，双手奉上：“江南水患，历朝皆为大患。皇上宵衣旰食，殚精竭虑，实乃万民之福。然……此等天灾，非一日之寒，亦非一人之力可挽狂澜。惟愿皇上善保龙体，方是社稷之福。”
她接过皇上饮罢的茶盏置于一旁，莲步轻移，绕至御座之后，伸出纤纤玉指，力道匀停地为他揉按紧绷的太阳穴。
“说起江南水患，臣妾虽处深宫，未谙政事，却也听闻……这治水之道，首重‘知水’二字。”
“臣妾记得……早年曾闻皇上提及，高斌高大人，昔年督理河工，颇着勋劳？尤以谙熟江南水道……朝中恐无出其右者？”
皇上“唔”了一声，双目未启，只道：“高斌……确是能员。河工繁剧，非彼等积年老吏，难理头绪。”语气中透着对能臣的嘉许，却也仅止于此。
如懿心下洞明，指尖力道微沉，续道：“皇上慧眼识珠。说来……臣妾近闻宫人闲言，道咸福宫那位……贵妃沉疴已久，畏寒之症愈笃。咸福宫殿宇空阔，寒气侵骨。前几日，臣妾宫里的惢心往内务府领份例，恰逢贵妃身边的茉心姑娘……”
皇上微微侧首：“茉心？她如何？”
如懿轻叹一声，指下揉按依旧轻柔，语意却添了几分凄楚：“惢心回禀，茉心姑娘在内务府苦苦哀恳管事太监，欲多领几筐上好的银霜炭。言道贵妃夜来嗽声撕心，几不成寐，皇后娘娘所拨炭火仍是不济，寒气砭骨……茉心姑娘情急无措，竟至……跪在冰冷地上泣求。奈何内务府亦有难处，银霜炭定额有限，管事太监只得循例拨些次等的黑炭……惢心言道，瞧见茉心姑娘抱着那筐黑炭，踽踽独行于风雪之中，背影着实……令人鼻酸。”
“臣妾闻之，心内亦觉恻然。贵妃往日性情虽骄纵，与臣妾亦非全无龃龉，然今病骨支离，困守深宫，身边只余一忠仆苦撑，臣妾每思及此，便觉深宫寒彻，物是人非。尤念……尤念高大人，若知掌上明珠于宫禁之中，竟至这般……饥寒侵迫、形销骨立之境……”
殿内一时沉寂，唯闻炭盆低哔，风雪呜咽。
如懿微俯螓首，兰息轻拂皇上耳畔：“皇上，目下江南水患汹汹，正赖高大人此等熟谙河务之股肱重臣，殚精竭虑之时。若因后宫琐细，致高大人心悬弱女，神思不属，于治水大计……恐生窒碍。”
她稍退半步，停手侍立，目光恳切凝望圣颜：“臣妾妄议朝臣家事，罪该万死！然念及皇上为国忧劳，江南万民翘首企盼，倘因后宫微末之事，牵动前朝重臣心绪，延误救灾安民之机…臣妾…实不忍见圣心为此分神，更恐朝野物议，谓天家待功臣之后…或有未周之处。”
皇上默然良久。
如懿屏息垂首，姿态恭顺温婉，恍若方才那番惊心动魄之言，并非出自其口。
终闻他沉声开口：“李玉！”
“奴才在！”李玉如影随形，悄无声息现于门侧。
“传旨，明日罢朝后，銮驾往咸福宫。另，着内务府即刻拨上等红罗炭五十筐，速送咸福宫。”
“嗻。”李玉躬身领命，疾退安排。
如懿深深敛衽下拜：“皇上圣明！仁德泽被，眷顾旧人，体恤臣工，实乃社稷之福，万民之幸！高大人若闻此隆恩，必当竭诚图报，肝脑涂地！”
皇上目光落于如懿低垂的颈项，虚扶一把：“起来罢。你……思虑周详，甚好。”
如懿起身，依旧低眉顺目：“臣妾愧不敢当。惟见圣躬忧劳，不忍更添烦扰。能以微末之言，稍解圣心忧烦于万一，便是臣妾的造化了。”
“嗯。”皇帝不再多言，重执朱笔，目光复落于那份江南水患奏报之上。
暖轿碾过宫道新雪，辘辘之声没于风雪呼号。轿厢内暖意氤氲，沉水香幽微。如懿倚于锦毯之上，闭目凝神，方才养心殿中那番忧国悯人的温婉情态已如春冰乍泮，唯余眉宇间一缕拂之不去的清寒。葱指拈一串冰沁沁的翡翠十八子，颗颗捻动，清泠微响。
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