紫禁城内，太液池已波光潋滟，然养心殿内，却似仍笼着一层料峭春寒。博山炉中沉水香霭沉沉浮浮，亦驱不散御座之上天子眉宇间那抹大病初愈后的倦怠与隐忧。
皇上斜倚填漆戗金云龙纹宝座，一袭明黄常服衬得面色微显清减，疥疮虽愈，精气神却似被那缠绵病榻的冬日抽去泰半。案头奏牍堆积如山，尤以江南诸道为甚。
去岁冬月，黄河于清江浦段夺淮而下，洪泽湖堤高家堰告急，里运河多处溃决，淮扬膏腴之地顿成泽国，淹没田庐无算，灾黎号泣于途。
虽已敕令河道总督高斌紧急堵口、疏浚，然开春奏报，积水未退，淤塞尤甚，清口不畅，洪泽湖底淤高尺余。眼见桃花汛将至，隐患犹悬利剑。朱笔悬于半空，终是无力落下。他揉了揉额角青筋，只觉那蝇头小楷化作万千蠹虫，啮咬着本就混沌的心神。
殿外环佩轻鸣，珠帘微启，一道莲青倩影如初春新荷，悄然而入。魏嬿婉梳着小两把头，簪一支点翠嵌米珠蜻蜓步摇，耳坠素银丁香，通身无半分绮罗珠光，唯那莲青素缎旗装，似雨后晴空一隅，清雅绝尘。她手捧一剔红牡丹缠枝捧盒，行至御前，盈盈下拜。
“嫔妾魏氏，恭请皇上圣安。”
皇上抬眼，眸中倦色稍霁：“令贵人来了。起身罢。朕这案牍劳形，倒扰了你春日清兴。”
魏嬿婉起身，将捧盒置于紫檀小几，启盖，一股温润甜香氤氲而出。她捧出一只痕都斯坦玉菊瓣纹盏，内盛莹白羹汤，热气袅袅。
“臣妾正是知皇上案牍劳神，且春寒料峭，故而特寻古方，以新贡官燕、宁夏枸杞，佐以莲子、冰糖，文火慢煨，取其清润补益。皇上略进些，或可稍解烦忧？”
皇上接过玉盏，温润触手，浅啜一口，清甜滑入肺腑，胸中浊气似被涤荡几分。颔首道：“甚好。清而不薄，润而不腻。”复掠过她清丽的面庞，“朕病中昏沉，听皇后提及，你方愈寒疾，便忧心朕躬，往来探视。如今春回，你倒又记挂这羹汤。这片心，朕知晓了。”
魏嬿婉颊染微霞，莞尔道：“能侍奉汤药于御前，乃臣妾本分，亦是福泽。”言毕，欲收盏退下。
皇上伸手，轻轻拢住她纤纤玉指，在掌中细细摩挲，目光似在瞧她这身莲青素缎。
“朕原只道你着那妃色甚美，如今一瞧，这莲青色亦极衬你，”他温言道，“如见春水初生，令人眼目一清，较之繁花锦绣，更得天然意趣。”
魏嬿婉心中微动，面上含羞带怯：“皇上谬赞。嫔妾惟愿此素净之色，不扰圣心清静。”话音未落，殿外李玉躬身禀道：“启禀皇上，张廷玉张中堂、傅恒傅大人、高斌高大人，及工部尚书福敏福大人、户部尚书梁诗正梁大人在外候旨。”
魏嬿婉如受惊的蝶儿，立时想将手抽出，口中急道：“臣妾告退。”
皇上却反握紧些，轻轻拍了拍她的手背，唇边噙一丝促狭的笑意：“莫慌。且在此处无妨。此五人联袂而来，必为去岁清江浦、高家堰水患遗疴。朝堂之上，高斌、张廷玉等人与傅恒便争执不下，此番追至御前，怕是要将朕这养心殿也变作辩场。朕倒想借你这盏清心羹，令彼等知些进退。若仍无定论，徒惹朕烦忧，亦辜负你一番心意。”言罢，终是松手，对李玉扬声道：“宣。”
魏嬿婉敛衽退至御座东侧，垂手侍立，低眉顺目，气息几近于无。
张廷玉、傅恒、高斌、福敏、梁诗正鱼贯而入。张廷玉须发如银，身着石青仙鹤补服，步履沉缓，眉间川字深锁。傅恒如今年富力强，孔雀补服衬得英气勃发。高斌则面有风霜之色，身着锦鸡补服，显是刚从河工风尘中归来，眉宇间带着挥之不去的忧急与一丝怨怼。福敏与梁诗正碎步相随。
诸人行罢大礼，皇上赐了座。张廷玉甫一坐定，便开门见山：“启禀皇上，去岁淮扬罹难，遗毒至今。春汛迫睫，当务之急，仍应依循冬月既定方略，由高斌高大人督率，全力加固高家堰旧堤，疏浚清口至云梯关淤塞河道，以稳守为要！”
“其一，旧堤虽经去岁冲击，然根基乃康雍两朝倾力所筑，石工尚存泰半，循迹修补加固，事半功倍，可抢在桃花汛前稳固防线。其二，高大人自去冬驻跸河干，督率夫役数万，抢堵溃口三十七处，疏浚淤塞河道一百二十余里，于水情缓急、工料调度、民夫安置，皆已洞悉于心，临阵换将，实乃兵家大忌！其三，冬月以来，堵口疏浚已靡费库银二百八十余万两，若此刻另起炉灶，改弦更张，则前功尽弃，库帑虚耗，民力疲敝，何以应对？望皇上持重守成，以安民心国本！”
高斌立时离座，伏地陈情：“皇上明鉴！臣蒙圣恩，膺此重任，自去冬至今，夙夜匪懈，与河工同卧冰霜，督率抢堵。高家堰险工今已复旧观，清口淤积亦疏通泰半！虽去岁水势百年罕见，然臣敢以项上头颅担保，今春旧堤已固若金汤！只需再拨钱粮，加固周桥、古沟、夏家桥等险工，深挖清口、运口几处关键淤塞，必可安然度汛！傅大人所谓‘改道’、‘深浚’下游之议，工程浩大，需开凿新河数十里，非一年半载可成！待其功成，恐苏松常镇早成泽国！且去岁冬月之策乃廷议所定，关乎朝廷威信，岂可朝令夕改，动摇国本？”言毕，重重叩首，额角隐现汗迹。
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