“偏是那位永寿宫的主儿，捧茶时一番巧言…倒把皇上眉间三道川字纹给说平了…当下便准了傅恒大人所请。这会子怕正琢磨淮扬河道图呢，奴才……实在不敢拿琐事叨扰。”
如懿搭在食盒鎏金提梁上的指尖，倏地冷了下去。那指尖蔻丹原似三春夭桃，此刻却透出冻雨摧折的灰青。
“她敢干政？！”
李玉不言，头颅垂得几乎抵到胸口。
如懿忽将食盒塞入惢心怀中，那盅盖儿“咯”地一响，她持帕子虚按了按鬓角，声气淡得似香炉余烬：“本宫知道了。今日……本宫未曾来过养心殿。”
“嗻。”李玉心领神会，躬身退至一旁。
如懿不再多看一眼那紧闭的殿门，转身便走。惢心屏息疾步跟上。
行至宫道转角，离了养心殿视野，如懿步履方略缓。她遥望慈宁宫方向，低声谓惢心：“前些日子皇上圣躬违和，太后她老人家焚香礼佛，日夜悬心，凤体亦不免劳乏…”
“走，往慈宁宫……请安去。”
慈宁宫内，檀香氤氲，药气清苦，袅袅相缠。太后歪在临窗大炕的秋香色金钱蟒引枕上，搭着半旧的石青缂丝福寿纹锦被。福珈捧一甜白釉小碗，翼翼奉药。
太后微微蹙着眉，将那浓黑药汁缓缓咽下，喉间轻动。漫抬眼帘，目光在如懿身上略一逡巡，复落回碗上：“这般时辰，风露侵人，何故到哀家这里来？”
如懿忙趋前数步，敛衽行礼：“臣妾忧心太后凤体。前番圣躬欠安，太后焚香祷祝，夙夜焦劳，臣妾唯恐太后过耗精神，有损根本。”言及此，目光亦落在那药碗上，惊惶道，“太后竟在服药？臣妾来迟，未知凤体违和，实是罪过！可曾召太医细诊？容臣妾侍奉汤药罢！”
太后就福珈手又啜一口，方摆手推开药碗，语气疏淡：“人老如朽屋，风雨飘摇，难免吱呀作响，无甚大碍。不过时气微忤，脾胃稍弱，太医开了方子，将养便是。”遂示意福珈撤下。
福珈会意，取过温盏青盐。如懿已眼明心亮，上前一步，自福珈手中接过盛水的玛瑙小盅，又拈起银剔，轻蘸青盐，恭谨奉至太后唇畔。
太后抬眸睇她，未拒，就势漱口。福珈忙捧珐琅盂承之。太后以帕轻印唇角，目光停驻于如懿低垂的眼睫，随口道：“难为你伺候得这般精细，青盐分量、水温皆恰到好处，倒比福珈还熟稔。”
如懿捧盅的手几不可察地一顿，唇角牵起一丝自嘲：“得太后一语嘉许，臣妾惶恐之余，亦觉可叹。看来纵使久疏御前，这侍奉人的微末功夫，倒还不曾生疏了去。”
太后眸光倏凝，直直落在她面上：“嗯？此言何意？深宫之内，哀家是主子，皇上是主子，皇后亦是主子。尔为妃嫔，晨昏定省，宫门处处，何至于此？”
如懿慌忙垂首，姿态愈恭，语带哽咽：“太后训诲的是，臣妾失言了。那……臣妾日后定当时时谨记懿旨，常来慈宁宫问安，于慈驾前略尽孝心，也好时时聆听教诲，不至荒疏了规矩。”
“罢了，”太后摆摆手，语意难辨喜怒，隐透倦怠，“你青春正盛，当在御前承欢，为皇家开枝散叶方是正理。总往哀家这老迈之人跟前凑，成何体统？没的沾染了暮气衰颓。”
此言似戳中心事，如懿眼圈骤红，强忍的泪珠终是滚落，急以帕掩：“太后…臣妾何尝不愿？只是…皇后娘娘素来仁厚宽慈，体恤六宫姐妹，从不以规矩苛责，更不欲嫔妃过劳侍奉，恐折福泽。臣妾等虽感念深恩，却也少了在娘娘膝下承欢的机缘……”语声愈低，“至于御前……皇上龙体康泰，新人如云，皆似解语名花，远胜臣妾。单说那永寿宫的令贵人，容色倒在其次，难得的是那份灵慧解意之质，言语爽利，知情识趣，最得圣心眷顾。便是慧贤皇贵妃新丧之时，皇上郁郁寡欢，亦思连日驻跸永寿宫，有她在侧排解圣忧，龙颜方霁……自然……自然也就不需臣妾这等愚钝木讷之人，徒在御前触目了……”
她抬起泪眼，望向太后，复又捧心叹道：“令妹妹确是个极好的人儿，非但能侍奉圣躬舒泰，听闻今日在养心殿，竟能为皇上分忧朝政！连张廷玉张阁老所议，她亦能条分缕析，言之凿凿，终使皇上准了傅恒大人所请。此等聪慧见识，为君解烦之能，臣妾望尘莫及，唯有自惭形秽罢了。”
“臣妾思之再三，自身既无令妹妹那等邀宠圣心之才，又少福分常在皇后娘娘驾前侍奉，唯余此微末孝心，日日祷祝太后凤体康宁，略尽臣妾之本分与孺慕之情。”
太后静听，面上波澜不惊，唯捻动佛珠的手指微不可察地一顿。良久，方缓缓道：“皇帝春秋正盛，一时耽于新奇亦是常情。至于前朝之事……哀家乏了，跪安罢。”
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