殿内沉水香幽微，紫檀大案上奏牍堆积如山。魏嬿婉纤纤玉指，轻研着一池上好的松烟古墨，眼波却如春水暗流，悄悄觑着御座上的天子。
蒙琅嬅举荐，御前恩眷果愈殊隆，然则，较之那子嗣绵延的福泽，她心头却另有一番辗转：皇上对女子涉足朝政之事，究竟有几分猜疑？几分戒惧？总需寻个不着痕迹的由头，探一探那九重天心的渊薮。
思忖既定，魏嬿婉便抿唇一笑，眼波流转，柔声道：“皇上这笔走龙蛇，铁画银钩，真真有吞吐山河的气象。嫔妾自那日蒙皇上亲口点拨‘天心仁厚’四字真诀，归去便焚膏继晷，日夜揣摩，不敢有半分懈怠。只是……不知可有寸进之功？今日斗胆，想写几个字儿，再请皇上金口斧正。”
皇上闻言，搁下朱笔，猿臂轻舒，便将她揽入怀中，朗声笑道：“哦？朕的婉婉竟如此长进了？甚好，甚好！快写来朕瞧瞧。”那怀抱温厚，气息迫近，却更令魏嬿婉心头微紧。
她假作不胜娇羞，玉面微酡，轻轻自他怀中挣起。款步移至侧旁书案，素手轻挽云霞般的袖口，露出半截凝脂皓腕。屏息凝神，提笔蘸墨，心思百转，刻意选了‘经国济民’四字——字字磅礴，气象宏大，直指庙堂。
笔锋落处，既隐约摹得几分御笔的雄浑神韵，又揉入女儿家特有的娟秀婉转，刚柔相济。
皇上踱步近前，负手而立，凝神细观。殿内静得只闻呼吸，魏嬿婉心悬于一线，指尖冰凉，只待那雷霆之怒或猜忌的阴云浮现龙颜。
“嗯……”他目光如炬，扫过纸面，面上却无半分异色，反倒拊掌赞叹：“好！果然进益神速！这‘天心仁厚’所为，正是经国济民，你算是真真悟透了。笔力虽尚需岁月打磨，然胸中丘壑已显峥嵘，非寻常脂粉闺阁可比。”
魏嬿婉心头一松，随即化作万般柔情蜜意。她眼睫轻颤，眸光如水，盈盈拜倒道：“皇上谬赞，折煞嫔妾了！皇上日日前教导，字字句句如醍醐灌顶，这点子微末进益，不过是借了皇上这轮朗朗日月的辉泽罢了。”她起身，目光细细描摹着皇上的眉宇，满是疼惜，伸出纤指，轻柔地拂过他微蹙的眉峰，嗔道：“皇上瞧这眉心，又拧成川字了。可是案牍劳形，又遇着什么烦难之事？嫔妾瞧着这案头奏疏，一日高过一日，真真忧心皇上的身子骨儿。龙体乃万民所系，岂能这般熬煎？便是有天大的事，也需缓一缓才好。”
皇上被这柔情蜜意包裹，又被她眼中那真切的心疼触动，心下一软，携她同坐于榻上，喟叹道：“婉婉有心了。朕承天命，社稷系于一身，夙夜匪懈，何敢言缓？”言罢，目光落回案头，随手拿起最上面一份摊开的奏折。朱批未竟，墨迹犹新，其上‘两淮盐运’、‘亏空’、‘私贩猖獗’等字眼，如芒刺入目。
“这朝堂之事，如同江河奔涌，从不是人等事，而是事不等人啊。每日里，桩桩件件，都悬系着江山黎庶。”
魏嬿婉眸光似不经意扫过那字迹，旋即收回，只作未睹。她柔荑轻抬，捧起案上一盏温热的参茶，奉至皇上唇边：“皇上，且润润喉。嫔妾愚钝，不懂那些经国大事，只瞧着您这般夙兴夜寐，便是铁打的金刚也难熬。前儿听御膳房回禀，您进膳都减了，可是龙体违和，胃口欠佳？”
皇上就着她的手啜饮一口，长叹一声，烦郁之气复起，指尖重重敲在那份摊开的奏折上：“还不是这盐务积弊！年年查核，岁岁亏空！两淮盐政，竟成无底之渊！盐税乃国库命脉，如今私盐横行无忌，官盐滞销如山，盐课亏空如滚雪之球，愈积愈巨！可恨那些地方大员，只会搪塞推诿，奏上来的尽是些陈词滥调，于事无补！” 他越说越激愤，胸口起伏，显是此事盘踞心头已久，积郁难平。
魏嬿婉适时伸出纤纤玉手，轻缓地为他抚着胸口顺气，眉尖微颦，带着几分不谙世事的懵懂与天真：“皇上息怒，万请保重龙体。嫔妾听着……倒觉得……这事儿，怎么有几分像府里那些刁钻难缠的管事婆子？”
皇上被她这奇特的类比引去了几分注意，挑眉问：“哦？此话怎讲？”
“嫔妾阿玛未获罪时，家中也曾管过几间绸缎铺子。记得有一年，库里上好的苏杭缎子总对不上数。掌柜的说是库房潮湿霉坏了，管库的又咬定是伙计手脚不干净。额娘查了许久也理不出头绪，后来……”她微作沉吟，忆昔侍琅嬅拈毫拂素，眸中流转灵犀一点，“后来额娘想了个笨法子，不再紧盯着库房和伙计，只遣了心腹悄悄去盯着那些常来买最贵绸缎的主顾——尤其是那些一次买上几十匹，瞧着却不像自家穿用的大户。结果您猜怎么着？竟真查出来，是城东另一家绸缎庄的东家，买通了咱们铺子里的二掌柜！用次等料子偷换了上等货，再叫那些‘假主顾’用极低的价钱销出去！可不就是家贼难防，勾结外人么！”
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