皇上听得目光一凝，指节无意识地在膝上轻叩，沉吟道：“明修栈道，暗度陈仓……此辈倒是好算计。”
魏嬿婉闻言，忙以袖掩口，做出失言惶恐之态：“哎呀，嫔妾该死！又胡吣了！这后宅妇人管家的手段，怎么能污了圣听，与朝廷大事相提并论？皇上只当个笑话儿听听解闷便罢，万勿当真！”
她觑着皇上脸色，见他若有所思，方怯生生地续道：“嫔妾就是……胡乱瞎想。想着那些胆大包天的私盐贩子，总得把盐变卖了才能得利不是？他们能把盐卖给谁呢？寻常小户人家，一次又能买多少？若是有那等能一口吞下巨量盐货的主儿……”她点到即止，目光纯净无邪，“况且，嫔妾在闺中也曾听闻市井小民抱怨，说官盐价高，有时还掺了沙土石子儿，吃着硌牙。若能想法子让官盐干净些、价钱公道些，让黎庶觉着买官盐更划算、更放心，那些私盐贩子没了主顾，这生意不就做不下去了么？这法子，总比派兵四处围追堵截，费时费力，又容易惊扰地方、激起事端要省心些罢？嫔妾见识浅薄，只是心疼皇上日夜忧劳，万望皇上恕罪。”
皇上缓缓点头，带着几分激赏，又带着几分凝重：“妇人持家，亦是经纶之道。前朝与后宅，理或有相通之处。婉婉此见，倒不失为另辟蹊径。”
他指尖点着奏折，沉吟道：“查终端销路，断其财源；整官盐积弊，夺其根基…此法若能行得通，确比一味喊打喊杀、空耗国帑追缴高明。只是……”皇上眉头复又锁紧，“盐政盘根错节，牵涉甚广。官盐之弊，非一日之寒，其中利益勾连，地方掣肘，积重难返。”
“譬如，如何界定‘超量’？如何分辨‘可疑’？地方官员若与这些大户早有勾连，通风报信，阳奉阴违，又当如何？查下去，恐牵一发而动全身，阻力重重，非强力手腕与可靠之人不能为。欲正本清源，谈何容易？”
魏嬿婉面上愈发恭谨温顺，柔声道：“皇上洞悉幽微，嫔妾仅识皮毛，实难解其中千头万绪、盘根错节之机。”
“那…，至少，使黎庶所购官盐，粒粒洁净，无沙砾杂石，食之安心。此当为最急且较易图之事？否则民怨沸腾，岂非更予私盐可乘之隙？”
他闻言长叹：“唉，婉婉，你可知这官盐中的沙土石子，从何而来？”
魏嬿婉茫然摇首：“嫔妾不知。”
“此乃积年陋规之一！”皇上语带愠怒，“盐自盐场起运，经手官吏、胥吏、乃至运丁，层层克扣盘剥！为补足斤两，竟于盐中掺入泥沙充数！更有甚者，盐商为牟暴利，亦暗行掺假！此辈蠹虫，上下其手，中饱私囊，致令官盐质劣价昂，黎庶苦不堪言！欲除此弊，必自运输、仓储、发卖诸环节入手，严查贪墨，重惩奸伪，整饬吏治！此岂易事？此乃动摇无数既得利者之根本！牵涉之广，尤甚于查销路！”
魏嬿婉睫羽低垂，掩去眸底流光瞬息。待皇上语中郁愤稍歇，方抬起盈盈秋水：“真真是骇人听闻。” 其声微颤，显是惊骇由衷，“嫔妾斗胆，仍有一事不明，伏乞圣训。”
皇上稍敛怒容：“哦？但说无妨。”
“皇上适才言道，此掺沙作假、克扣斤两，乃‘积年陋规’，为经手之人层层盘剥所致。” 魏嬿婉螓首微侧，作百思不解状，“嫔妾思忖，行此勾当，不过为自肥私囊。然他们又岂不知，官盐若因质劣价昂而滞销，日久天长，盐课亏空愈巨，朝廷震怒究查之下，其‘私囊’……岂非亦成涸泽之鱼？此等杀鸡取卵、自绝财源之举，愚顽至极！其中……莫非另有曲折？”
皇上深深看了魏嬿婉一眼。
其心于此早有定见，此刻被她懵懂点破，更觉此女颖慧。登时冷哼一声，指节重重叩于奏牍之上：“婉婉此问，切中肯綮！此辈蠹虫，非是不知，实乃不能不为，亦或……乐见其成！”
“盐政之利，犹若巨脔。自盐场灶户，至运丁胥吏，乃至地方盐官及朝中某些人，皆视此为分肥之薮！层级愈下，所得愈薄。底层运丁、仓吏俸禄微薄，若不行此克扣掺假之事，何以为生，又何以向上供奉？此乃‘陋规’成‘常例’的根源！层层盘剥已成铁律，一人不行，则举链不容！此谓‘不能不为’！”
“官盐愈是质劣价昂，滞销亏空，私盐便愈有暴利可图！彼参与盘剥之官吏，乃至其背后之人，安知不曾暗投私盐买卖，或收受私贩重贿，故纵官盐败坏，以利私盐畅通，从中渔利？官盐之弊愈深，其所得之利愈厚！此辈眼中，何曾有国？何曾有民？唯私利是图！此谓‘甘之如饴’！”
魏嬿婉听得玉容微失血色，心中却是豁然，“原来竟是如此环环相扣，沆瀣一气之‘生财之道’！嫔妾闻之心惊。依此说来，若仅治标，严查掺沙克扣，触动底层运丁仓吏，虽可稍平民愤，却如刈草，旋生旋长，甚或迫其变本加厉，或全然倒向私盐？而若欲触及那‘甘之如饴’之上层……”她适时噤声。
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