烛花“噼啪”一爆，映得如懿鬓边松竹梅纹簪寒光流转：“娘娘虽在病中，闻臣妾所陈，当即示下‘六宫一体，当视同仁，方无倾轧之患’。臣妾得此金玉之言，方敢依例裁撤。”
“糊涂！”皇上骤然一声断喝，鎏金狻猊炉吐出的香烟被劲风劈作两段，扭曲着漫向藻井，“皇后神思昏沉，耳中所闻未必真切，口中所述未必由衷。你既知事关重大，何不直禀于朕？！”
如懿应声跪地，裙裾铺展如骤雨打落的玉兰瓣，“皇上明鉴！皇后娘娘虽在病榻，每每见臣妾请安，必殷殷垂询‘皇上近日批阅奏疏至几更？进膳可香？’更三令五申训导六宫——”她倏然抬首，眼中水光潋滟却字字铿锵，“道是‘前朝江山社稷重于千钧，吾辈纵不能分忧，亦当时时谨记：万不可以微末事烦渎圣听！’臣妾……实是恪守懿训啊。”
皇上龙目微眯，定定凝在如懿脸上：“说起来，朕倒记起一桩旧事……”他指尖缓缓摩挲着青玉扳指，语意陡转，如冰刀出鞘，“当年慧贤皇贵妃熏宫辟秽的艾草，被人偷梁换柱成了苦艾，更掺入见火即燃的磷粉，此事与今番藜芦籽之祸何其相似！朕倒要问问……当年是谁在暗处助你成事？！”
如懿闻言，面上血色“唰”地褪尽。她身子晃了晃，泪眼盈盈，楚楚堪怜：“皇上！此二者焉能并论？慧贤皇贵妃屡次构陷臣妾于死地，臣妾当年出此下策，不过是欲诈出她些许破绽，好请皇上圣心明断啊！”
“臣妾纵使万死，亦绝无害死皇贵妃之心！种种手段，皆为自保求生，何曾伤人性命？皇上今日这般诘问——”她忽地哽住，像是被巨大的恐惧扼住咽喉，半晌方颤声道，“莫非……莫非疑心是臣妾指使江与彬谋害皇后娘娘？！”
魏嬿婉垂首，纤指执起案头霁红釉茶盏，轻轻呷了一口。心中冷笑：此招虽险，胜算却大。事发之后，正可借此辩白，脱身于无形。步步为营，竟连嘉妃亦被纳入彀中。
她眉尖几不可察地微微一蹙，复又舒展，只作壁上观。
如懿见皇上默然不语，忽地膝行两步上前，裙裾在金砖地上拖出簌簌哀音：“臣妾冤枉！皇上明鉴！此间定有奸人作祟，指使江与彬行事，其心之毒，一箭双雕！既要谋害皇后娘娘凤体，更要借机构陷臣妾，令皇上疑我、厌我、弃我！”
“这般歹毒心肠，是要将臣妾与皇后娘娘……一同置于死地啊！”
皇上指尖在紫檀炕几上不轻不重叩了两下，眼风未扫向阶下，只望着窗棂外混沌的雨夜，“进忠——”
“奴才在！”
“传朕口谕：内务府承办御膳采买一应人等，玩忽渎职，交通宫外奸宄，着即查抄家产，凡涉事吏、买办、库使，无论品阶，悉数锁拿，杖毙于午门外。其家眷，没入辛者库，永世为奴。”
“太医院药库当值诸员，监守怠惰，竟容藜芦籽此等大毒之物私盗出库，值守太医，革职夺衔，枷号三月；库吏、巡守，黥面刺字，流徙宁古塔，与披甲人为奴，遇赦不赦。太医院掌院，罚俸三年，以儆效尤。”
“长春宫小厨房执役宫人，掌事嬷嬷、司灶太监、验看宫娥，尸位素餐，目盲如瞽，竟容毒物掺入天家膳材而浑然无察！此等蠹虫，留之何益？着即褫夺衣冠，鞭笞四十，永锢辛者库贱役，非死不得出。”
“至于，太医江与彬——庸悖失察，误诊中宫，致凤体沉疴迁延，罪无可绾。念其旧日微劳……着革去太医职衔，剥还赏赐，即刻递解出宫，子孙五代，不得入太医院叙用！”
如懿闻言，面色稍霁，甫一抬首，却倏然浮起焦灼之色，膝行而前，急道：“皇上！若这般不明不白将他放出宫去，臣妾这盆污水岂非永无昭雪之日？臣妾之冤……更待何人剖白？！”
魏嬿婉眼波微转，似笑非笑地睇了如懿一眼，指尖闲闲拨弄着茶盏盖纽，曼声应和：“皇上明鉴。娴妃姐姐所言甚是。江太医骤然放归，倒显得宫禁形同儿戏。依臣妾愚见，莫若暂拘于慎刑司，置于眼前细细勘问，方是正理。一则免生枝节，二则也好早日还娴妃姐姐一个清白名声。”
如懿眼风如刀，狠狠剜过魏嬿婉面庞。魏嬿婉恍若未觉，只怡然垂眸，朱唇轻启，徐徐啜饮香茗。
“江与彬之事，查无实据。若再刑求，恐蹈酷吏罗织之辙。重刑之下，焉能无冤？”皇上摆了摆手，意兴阑珊，“朕日理万机，此事既无线索，便到此为止。皇后凤体久恙，如此了结，也算予她一个交代，俾其静心调养。至于嘉妃……”
他目光转向魏嬿婉，声调沉缓几分：“令嫔，你协理六宫事务非一日，素称妥帖。今奉朕口谕，亲往启祥宫照拂嘉妃。务必保其腹中龙胎安稳无虞，此乃第一要务。”
魏嬿婉心下一凛，试探轻问：“皇上的意思是……倘或……？”
皇上默然片刻，方道：“龙裔承祧，关乎国本，重于泰山。若天意难回，真有不测……当以保全天家血脉为至重。至于妇人命数，自有天定，强求无益。你……便宜行事便是。”
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