御案前，朱砂御笔于泥金笺上簌簌有声。如懿侍立御侧，纤指轻舒，力道得宜地为皇上揉按肩颈。觑得龙颜尚霁，方斟酌启齿：“皇上，今儿在御花园万春亭，臣妾瞧见一桩事，心下着实不安。那些个有诰封的命妇们，行止竟愈失体统。中宫娘娘驾临祭拜，本是极庄肃的礼数，彼等……全无素日恭谨敬畏之态，反露十分惫懒懈怠。一个个心思旁骛，唯知趋奉嘉贵妃左右，谄笑逢迎，喧阗异常。倒将正经主子娘娘冷落于侧……这尊卑上下，祖宗所定法度，岂非虚设？”
皇上御笔未辍，目亦未抬，漫应：“哦？皇后性本端严，不喜喧嚣。嘉贵妃么，素性活泼，善与人游，得人亲近亦是常情。既悦其乐，便由得她们一处嬉笑解颐。如此……皇后得享清静，嘉贵妃亦遂其热闹之性，岂非两下相安？何须事事拘执。”
如懿闻此，按于龙肩的手骤然一滞，护甲金尖几欲掐入云锦龙袍的蟠螭纹中：“皇上！此事万不可为！清静固是娘娘素心，然此等场合，关乎中宫威仪、国母体面！六宫之主，母仪天下，合该众星拱月，肃穆端方。今命妇等轻慢至此，趋炎附势，视中宫若罔闻，长此以往，纲常何存？法度安在？臣妾非欲拘束嘉贵妃性情，然……祖宗家法、尊卑之序，乃宫闱根基，岂能因一人之‘活泼’而废弛？倘人人效尤，今日可轻中宫，明日又将如何？岂不令六宫寒心，令天下讥我皇家失仪？！”
皇上终于搁下御笔，抬眸间，目光深湛，辨不出喜怒。他徐徐端起珐琅彩御盏，轻撇浮沫：“你虑得多了。皇后永远是皇后，此乃天定，断无更易之理。嘉贵妃晋位贵妃，不过新承恩泽，众人趋奉数日，亦是人情之常。容她喧阗几时，过些辰光自当消歇。皇后贤德，岂会计较此等微末？你亦不必过于执泥此等细枝，反失宽和之度。”言毕，复取案上奏牍，竟示此事毋庸再议。
如懿闻得此语，心下益发不自在起来，她樱唇微抿，将那话头轻轻一转，声调却比方才更添了几分清冷：“皇上圣明烛照，前朝国事繁巨，宵旰忧勤，万民皆仰赖天恩，俭德尤为天下先。臣妾等在后宫，自当仰体圣心，克己复礼，以佐内治。只是……”
“嘉贵妃处的用度，着实……令人侧目了些。非是臣妾多言，想那南海明珠、西域脂玉，寻常宫闱已是罕见，姐姐宫中却如寻常玩物般陈设赏玩；便是每日所焚之香，听闻亦是价比黄金……此等豪奢，莫说臣妾等望尘莫及，便是比之皇上躬行节俭，为天下垂范的圣德，亦似有……僭越之嫌了。”
她觑着皇上神色，见其仍不辨喜怒，心下一横：“更有甚者，臣妾特特命人将内务府新贡的那座‘金玉满堂’盆景，亲自送到嘉贵妃宫中，原是一份贺她新晋贵妃的体面心意。那盆景虽算不得顶顶贵重，却也费了巧匠数月之功，金枝玉叶，红宝为实，寓意吉祥，原是臣妾一番诚敬。谁知……嘉贵妃见了，不过略略扫了一眼，转手便赏了她跟前的大宫女丽心，言说是添作她出宫的嫁妆了。”
“皇上明鉴，臣妾并非吝惜一物，但这‘金玉满堂’之礼，原是贺中宫、贺高位之仪，更兼是妃嫔间郑重相赠之物。嘉贵妃如此轻掷，视若寻常，转赠宫人……这置臣妾颜面于何地？更将这宫里的规矩体统、上下尊卑，置于何地？丽心不过一介宫婢，竟也受用得起这‘金玉满堂’的吉兆了么？”
皇上听罢她一番陈词，喉间逸出一声若有似无的“嗯”，半晌，他忽地掀眸，慢条斯理道：“‘算不得顶顶贵重’？嗯……这话听着倒是有趣。”他略顿，语似闲云，意若寒刃，“那依你说，你自个儿的库房里头，可还收着些压箱的‘体己’不曾？”
如懿心尖儿蓦地一紧，面上却不敢露怯，只将螓首微垂，眼睫轻颤，恭声道：“陛下垂询，臣妾惶恐。蜗居斗室，何敢言藏珍？”
“前番所言‘算不得顶顶贵重’，实乃比照嘉贵妃姐姐宫中那些珍藏来说的。至于臣妾自身…一则，常思圣躬勤政，节用以裕万民，臣妾在后宫自当效颦俭素，断不敢奢靡自奉；二则，臣妾质性鄙陋，素性耽于清幽澹泊，于彼等堆金砌玉、一味贪多求足的俗艳富丽之物，向来…也生不出几分喜爱眷恋之心。”
皇上闻听此言，唇边那抹浅弧倏然敛去：“既是你不喜、不爱、看不上眼的东西……却又为何，充作郑重之礼，持赠于嘉贵妃？”
如懿被这诛心一问逼得气息骤窒，面上血色倏然褪尽，慌忙屈膝俯首：“皇上明鉴！臣妾绝无此意！当时只忖度着，嘉贵妃姐姐素性喜好热闹鲜亮，这等‘金玉满堂’的彩头，瞧着又喜庆又贵重，必是合她眼缘心意的……这送礼一道，原讲究个‘投其所好’，方能显出几分诚敬体恤之心。臣妾实是一片愚诚，万不敢有旁的心思！”
他斜倚在蟠龙御座上，指尖闲闲敲着扶手：“依你这般说辞，嘉贵妃所‘好’者，便是这等你口中‘堆金砌玉、贪多贪足’的……‘俗艳’之物了？”
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