“你须得拎清一件顶顶要紧的事——李玉，确乎是忠心为主，为本宫舍了性命，这份情，本宫记在心上，自有他的哀荣体面。”
“至于那江与彬……”她鼻中轻哼一声，似有不屑，“此乃他自家贪念炽盛，心术不正！为着一己私欲，妄图攀折宫苑之花！他为你痴心妄想，自掘坟墓，前程尽丧，实乃咎由自取！”
“而你，合该日夜惕厉，常怀愧怍之心才是正理！如今，你身处内廷，他在宫外，正好里应外合，助本宫更上一层楼！待本宫……正位中宫，母仪天下，便是尔等苦尽甘来之期！本宫自会体恤下情，亲自为你二人赐婚，成全他这段痴念。彼时凤诏金册，何等风光体面？岂不强似如今这般，如丧家之犬，惶惶不可终日？”
仲春时节，御花园本当桃夭柳媚，莺啭燕喃。奈何一场痘疫骤如黑云蔽日，席卷宫闱。连日高烧、脓疱肆虐，夺命无算。宫道之上，常见粗役内监推着独轮车疾行，其上尸骸交叠如薪，唯以破旧芦席草草覆之，席下犹露青黑僵直之手足，惨不可言。秽气混着药气氤氲交缠，中人欲呕。
如懿扶了惢心之手，方自翊坤宫出，欲往养心殿。恰遇一辆运尸车吱呀碾过，腥腐之气扑面。她急以素白绫帕紧掩口鼻，侧身避让，目光掠过车上滚落半边的尸身。那形容虽肿胀污秽，眉眼轮廓却依稀可辨。
“噫？”如懿眉尖微蹙，低语惢心，“你瞧那车上，可是慧贤皇贵妃旧日近侍茉心？”惢心凝眸细观：“回主儿，确是茉心姐姐。”
如懿望着那远去的板车，喟叹：“昔日慧妃薨逝，她未殉主；满身疥疮，竟也熬了过来……我只道是她命硬，或是克主之身，原来终非百毒不侵的金刚罗汉，今日竟殁于此疫。”
正说着，一位官袍太医领着两名提箱挈囊的小太监，神色仓惶疾步而来。见是如懿，忙不迭打千儿：“给娴妃娘娘请安！娘娘万福金安！”
“张太医请起。如今宫中情势如何了？”如懿虚扶一把。
张太医起身，满面忧惶：“娘娘恕罪！此痘疫来势汹汹，非同小可！京畿内外染者无数，宫禁亦难幸免。其症酷烈，触之即发，热毒攻心，九死一生！且极易过气，病者衣衫器用，乃至一呼一吸，皆可传疫！娘娘凤体金贵，万望珍重，切莫再于宫苑行走，速回宫中闭户为上！稍后自有避秽消毒之苍术、艾草分送各宫，娘娘务命人多多熏燃，以辟疫疠！”
如懿闻言，颔首道：“本宫知晓。有劳张太医，速去料理罢。”
待太医告退，她静立片刻，忽地心念一转：“走。此等要讯，阖宫姐妹皆该知晓，免遭不测。且往御花园去。”
主仆二人遂沿花径徐行。
春景虽好，此刻只觉满目萧然。行至一处假山叠嶂、花木扶疏之地，如懿眼尖，远远瞥见白蕊姬那袅娜身影，正于彼端水榭独坐喂鱼。
如懿佯作未见，携惢心之手，径转旁侧一座藤萝半掩的凉亭。步履从容，语声不高不低，恰可随风度石而去：
“方才那车上拖走的，可是茉心？”如懿于石凳落座，幽然一叹，语带悲悯，“可怜见的。想她昔日侍奉慧贤皇贵妃，何等体面风光？慧贤皇贵妃一心依附中宫，暗地里为娘娘做了多少不足为外人道之事？尤是那桩，恐庶孽乱嫡统，暗行计较，生生害得玫嫔那已成形的龙胎……唉！造孽！可结果如何？用罢，不过弃若敝履！任其于咸福宫冷僻一隅自生自灭，临了临了，落得一身恶疮，体面尽失……如今又……”
假山石后，白蕊姬身影骤然一僵，她屏息敛气，悄移莲步，紧贴于一丛茂密的忍冬藤架之后，枝叶缝隙恰可窥见亭中景象。
“……茉心也算命大，染那恶疮竟未死。可惜天不怜悯，终难逃此更烈的痘疫。太医方才言，此疫最是歹毒，凡沾惹痘疹病人衣冠器用之物，十之八九必染此厄，断无生理……”
“说起来，中宫那位嫡出的七阿哥永琮，听闻素来孱弱。虽其母有伤阴骘，稚子终究无辜。此番疫疠汹汹，唯愿上天垂怜，佑他平安躲过此劫罢。他那身子骨儿，只怕……经不得这痘毒一击。”
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