皇上端坐蟠龙宝座，面沉似水，冷冷睨视殿下伏罪之人。蓦地，一掌击于紫檀御案之上，声若惊雷，震得满殿悚然。
“白氏！尔好大胆！朕待六宫素以宽仁，不意竟豢养出尔这等蛇蝎！庆贵人与尔，素日何等亲厚？兰因絮果，形影相随，阖宫共睹！尔竟以断人宗祧、绝其根本之毒，下于彼饮食之中！”
“子嗣者，妇道所系，宗庙所托！尔毁彼毕生之望，直如持刃剖心，断其生路！歹毒若斯，神人共愤，天地不容！”
白蕊姬素衣跪伏于金砖之上，身形伶仃若秋苇。闻此雷霆之怒，却无哀泣辩白，肩头惟微微一颤。待那‘百死莫赎’之语落定，她缓缓抬首，仰视天颜，直认不讳：
“皇上圣鉴无遗。臣妾……确因妒火中烧，心入魔障。恐庆贵人沐恩独厚，宠眷日深，臣妾……五内沸然，昼夜难安。遂行此滔天罪孽……那绝嗣汤药，乃臣妾密遣心腹所制，亦由臣妾亲奉……入彼宫中。所有罪愆，尽系妾身，臣妾……甘伏斧钺，无怨。”
皇上闻之，龙颜愈怒，嫌恶之色溢于言表，恍若睹污秽之物：“‘妒火’？‘魔障’？巧言令色！分明是处心积虑，其心可诛！六宫清平之地，岂容尔魑魅存身！”
“来人！玫嫔白氏，蛇蝎为性，戕害宫闱，罪证昭然！着即褫其嫔位，废为庶人！赐自尽！尸骨以白布裹还本家！速速拖下！”
两个太监应声抢入，左右架起白蕊姬双臂，如曳敝帛般向外拽去。钗钿委地，云鬓散乱，形容狼藉。及至朱漆殿门将阖未阖之际，她忽如濒死之鹿，迸发残力，猛地回身，一双眸子死死锁住御座，声嘶力竭：“皇上——！臣妾罪该万死……惟求……惟求皇上一诺……彼……彼余生……可能善视她？！……可……可保她无虞？！”
皇上微垂龙目，屈起一指，于那冰凉的紫檀案面，不疾不徐，轻叩两记。
“笃、笃……”
“庆贵人无辜罹此奇祸，朕心实恻。为慰其惊魂，安其情志，即日晋封为庆嫔。凡嫔位供奉仪制，一应从优。朕……自当善加抚恤，保其尊荣无缺。”
白蕊姬紧绷的身躯倏然委顿，一丝近乎诡异的宁谧，浮上她惨白的面颊，似尘埃落定，亦似万念俱灰。所有挣扎、怨怼、不甘，连同那深埋骨血的不舍牵念，尽数消融于帝王这‘抚恤’二字之中。她再不抗拒，螓首低垂，如断线傀儡，任由二监拖曳而出。
永和宫丹漆蟠花的槅扇，悄然阖拢，将最后一线天光与尘世喧嚣，尽数隔绝于外。殿宇幽深，陈设如故，唯见一方紫檀云纹方几上，素白绫子端然静置，如一段凝固的寒霜，森然昭示着那无可回避的终途。
倏忽间，她瞥见墙角尘灰厚积处，一只沉寂已久的旧樟木箱。白蕊姬踉跄趋前，指尖颤抖着拂去浮尘，启开箱盖。霎时一股经年累月积蕴的、混合着樟脑辛烈与江南烟水氤氲的陈旧气息扑面而来。她素手探入箱内杂物之间，茫然翻寻，指尖蓦地触及一段温润坚实的木质。
她小心翼翼将那物什托出，置于膝上。琴身已显斑驳，昔日桐木的纹理在尘垢下依稀可辨，相较于架上那些螺钿璀璨、紫檀为骨的名器，自是粗陋不堪。琴弦久疏，松弛无力地垂着，指尖轻轻拨过，只闻喑哑滞涩之声，全无旧日清越。然则，当那熟稔的弧度甫一贴合掌心，心魂便似被丝线骤然牵引，倏忽飘远——
耳畔似又萦回吴侬软语的低吟浅唱，眼前是江南三月迷蒙的烟柳画桥，一川春水潺潺，映着粉墙黛瓦的倒影，湿漉漉的青石板巷弄深处，栀子花在薄暮里无声地吐纳着沁骨幽芳。
指尖无意识地摩挲向琴颈处，那里有少女时顽皮刻下的浅浅‘蝶恋花’纹样，经年累月的抚触已使其边缘圆润，此刻却像生了无形的芒刺，硌得心尖儿一阵酸楚，直漫眼眶。
正自沉凑于这隔世烟水织就的温梦，指尖猛地一颤，外间廊下，传来细碎却清晰的跫音，由远及近，不疾不徐，最终稳稳落定于阶前。旋即是如懿那把子清冷的嗓音，正低声与守门太监交代着什么。
殿门“吱呀”一声轻响，槅扇再度洞开。如懿莲步轻移，仪态端方，宛若画中之人，款款而入。身后，惢心垂首敛目，双手稳托一方乌木托盘，盘中白玉酒壶莹润剔透，同质酒盏光洁如月。
如懿眸光流转，轻掠过几上那截夺命白绫，又落在白蕊姬怀中紧抱的旧月琴上，唇角竟也似有若无地牵起一丝悲悯，如同神只俯瞰尘寰蝼蚁。她缓启朱唇，似一种居高临下的、近乎施舍的体恤：“白妹妹，悬梁自绝，终究太过酷烈。人去之时，颈间深痕狰狞，面目青紫肿胀，形容……不堪入目，实有损女儿家一世清仪。本宫思虑再三，特向皇上陈情恳切，为你求得这壶鸩酒。饮下虽则腹内如焚，痛楚难当，却有一宗好处——能保玉颜如生，体面而去，不损分毫颜色。也算全了这深宫之中一场姐妹情分，不负本宫为你周全这一场心意。”
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