养心殿东暖阁，皇上身着玄色暗龙纹常服，端坐于紫檀御座，扫过案上那叠浸透金川寒气的败报。讷亲、张广泗槛车抵京，旬日已过，犹似两方炽炭，烙在社稷膻中。
“金川之败，非战之罪，实乃将帅之祸！讷亲、张广泗，负朕至深，罪不容诛。今槛车已至，诸卿且议，当如何处置，方慰数万忠魂，儆效天下？”
“张卿，”皇上目光转向张廷玉，“尔老成持重，历事三朝，见闻广博。依卿之见，此二獠当何以处之？”
张廷玉慌忙出班，身形微颤，显是心力交瘁之态。
“皇上明鉴！金川丧师辱国，实开国未有之奇耻！讷亲、张广泗，身膺重寄，总制三军，竟畏敌如虎，调度乖方，致王师折戟，将士膏涂荒岭！此等滔天罪愆，万死莫赎！臣以为，当从重明刑，以彰典宪！张广泗罪不容赦，当斩立决，传首九边！讷亲…虽系勋戚，然罪尤深重，亦当处以极刑，以儆效尤！唯此，方可肃军纪，振天威，慰忠魂于泉壤！”
岂料皇上听罢，非但未予嘉许，反是眉峰微蹙，“哦？明刑重典，从重从严？”
“张卿此言，看似公忠体国，义愤填膺。然…” 语锋陡转，目光如利刃般刺向张廷玉，“朕观尔今日奏对，急切若此，倒似欲借严惩满臣，以自标其‘公直’？治国用刑，贵乎持中公允，不偏不倚。若挟私怨而妄施峻法，岂纯臣之道？张卿三朝耆旧，朕素所倚畀，当深明此理！”
张廷玉浑身剧震，面色倏然惨白，伏地稽首，额抵金砖，冷汗涔涔而下。
“傅恒，”皇上不再看他，目光转向侍立一旁的傅恒，声调稍缓，“尔意下如何？”
傅恒整衣躬身：“皇上明察，张大人所议严惩，固为正理。金川丧师辱国，罪愆深重，非严刑不足以平民愤、肃军纪。然…”他语稍顿，念及皇上近来御下愈峻，余光微睨张廷玉，不觉心生兔死狐悲之戚。——家姐亦因片语怨怼，幽禁长春深宫，终至郁郁而终。
“讷亲与张广泗，俱曾为朝廷柱石。张广泗早年亦微有功于社稷；讷亲更系勋戚之后，世受皇恩。此二人罪固当诛，然念及旧日微劳及宗室体面…可否略存一线？张广泗或可斩监候，待秋后处决？讷亲…或可赐其自尽，稍存勋戚颜面，亦显皇上仁德宽宥之万一？”
“仁德？！宽宥？！”皇上猛地截断傅恒，声调陡扬，似被火灼，霍然起身间，龙袍广袖带起袖风飒然，“傅恒！朕便是太过讲求仁德，心存宽宥，方酿成今日金川之败！方令此等庸懦骄狂之徒，欺朕可罔！以为国法军纪，尚可市恩！讷亲、张广泗，朕待之何其厚？授节钺，托腹心！结果若何？畏葸不前，推诿塞责，坐视数万将士埋骨异乡，致我煌煌天朝威仪扫地！此等负恩祸国之巨蠹，尔竟与朕论体面，谈仁德宽宥？！”
言至激愤处，胸中积郁如金川败绩之愤、孝贤崩逝之恸，尽数喷薄，“正是朕往昔过仁，念旧情，顾体面，致纲纪弛废，令此等蠹虫有恃无恐！若再姑息养奸，何以整饬朝纲？何以号令三军？何以告慰金川血染之忠魂？！朕今方悟，对此等辱国丧师之徒，唯施霹雳手段，方显菩萨心肠！宽纵一人，即是戕害千万忠良，动摇国本！”
傅恒面色微变，深躬垂首：“臣愚钝，未能体察圣衷深痛，惶恐无地！”
“皇上！”来保目光流转，窥见皇上杀心已炽，尤在讷亲，此刻需有人将圣怒引向极处，然其人不可为张廷玉，恐予汉臣沾沾自喜，倾轧满臣之隙。
他撩袍跪倒，神色激切：“皇上圣明！金川惨败，将士涂炭，皆因将帅庸懦失职，法纪荡然所致！皇上所训‘往日太过仁慈’，实乃洞见症结！若非皇上念及旧勋，过于优容信赖，焉能使其骄纵至此，酿此滔天之祸？臣职司刑部，深知法不容情！张广泗轻躁致败，律当斩决！讷亲身膺经略，总揽全局，临阵畏缩，贻误军机，战后更饰过推诿，行止卑劣，尤甚张广泗！此等行径，非止辱没祖宗，更玷污我满洲勋戚清誉！若再存姑息，何以慰捐躯将士？何以整饬未来军旅？何以震慑天下不臣？”
“臣泣血叩请：张广泗、讷亲，罪证昭然，当处斩立决，传首军营，以儆效尤！并褫夺其所有职衔、爵禄、恩赏，抄没家产充公！如此，方得上应天理，下顺民心，申明国法，震慑奸邪！此非皇上不仁，实乃二獠自绝于天恩国法，不得不以严刑峻法，肃清寰宇，重振纲维！”
魏嬿婉遥立养心殿外丹墀之下，眼波流转间，瞥见张廷玉、来保并傅恒三位重臣鱼贯而出。心念微动，纤指轻抬，向进忠递过一瞥。
进忠立时会意，将拂尘往臂弯儿里一搭，弓身塌腰，脚下如踏浮尘，悄无声息地趋入殿内启奏：“启禀皇上，令妃娘娘今日于宫中，思及孝贤皇后娘娘周年祭礼将至，心下感念追怀，不胜唏嘘。娘娘亲于灯下焚香静心，以泥金小楷恭谨誊录《妙法莲华经》一部——此乃孝贤皇后娘娘生前最为珍视、常于佛前讽诵的无上宝典。娘娘不敢擅专，特遣奴才前来，斗胆叩请皇上恩典，可否准允将此经卷供奉于偏殿佛龛之内？一则慰孝贤皇后娘娘在天之灵，二则彰我皇家追思敬慎之意。娘娘言道，此乃一片至诚之心，伏乞圣裁。”言毕，深深俯首，屏息凝神，静待圣意。
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