翊坤宫正殿，晨光熹微，金猊吐瑞。新晋继后乌拉那拉氏·如懿端坐紫檀透雕鸾凤宝座之上，身着明黄缂丝百子榴花翟衣，珠钿耀鬓，仪态端凝。阶下众妃嫔按序肃立，屏息垂眸，唯闻铜壶滴漏，声声幽咽。
如懿眸光缓缓掠过诸人，纤指漫捻着腕间一串十八子，曼声启唇：“今乃本宫正位中宫首日晨省，往后便是常例。祖宗家法，晨昏定省，非独为尽孝道，实乃正宫闱、明尊卑之纲纪。尔等皆系簪缨世胄，入侍天家，当时时惕励，恪守本分，莫失了体统，辜负了皇恩浩荡。” 语毕，略顿，美眸微扬，似不经意道：“苏贵人何在？缘何不见其影踪？”
惢心忙趋前半步，躬身禀道：“回禀皇后娘娘，苏贵人玉体仍抱恙，昨夜嗽声不止，恐将病气过与娘娘并诸位主子，是以未敢前来，特遣人告罪，伏乞娘娘恕其失仪之愆。”
如懿闻言，淡淡“嗯”了一声，目光幽幽一转，便胶着在右侧下首的海兰身上：“哦？苏贵人既病着，倒也罢了。愉妃今日步履，怎也较素日迟缓些许？莫不是亦为风露所侵，玉体违和？”
海兰早已心下了然，面上愈发恭谨，敛衽深深一福：“臣妾惶恐，劳娘娘垂念。臣妾非为抱恙，乃是今晨亲送五阿哥往尚书房进学，故而迟误片时，甘领娘娘责罚。”
如懿听罢，忽地莞尔：“愉妃一片慈母之心，实令本宫动容。”
“然则，本宫恍惚忆起，那永瑢阿哥，似已无需苏贵人日日亲送？永琪齿序犹长于永瑢，愉妃竟较苏贵人更为牵肠挂肚？古训有云‘慈母多败儿’，似此般事必躬亲，寸步不离，岂非视阿哥如温室娇蕊？年深日久，恐养成个肩不能荷、手不能持，离了慈帷便茫然无措的绵软性情。此于阿哥前程，实为大碍。”她顿了顿，擎起手边温润的定窑白瓷盏，轻撇浮沫，语气转作不容置喙，“明日起，阿哥自有谙达、嬷嬷随侍接送，愉妃亦当效法松柏之姿，给阿哥些‘独步’之机，方是正理。溺爱过甚，古来即为祸胎之始。”
海兰垂首聆听，指尖于袖底暗掐掌心，面上却不敢稍露，只恭声道：“娘娘圣训，如醍醐灌顶，臣妾愚鲁，虑事欠周，自当谨记于心。”
如懿见她恭顺，目光稍缓，却未肯轻纵。她搁下茶盏，抚了抚翟衣袖口繁复的蹙金云纹。唏嘘间，追忆起往事：“细论起来，早年因永琪起居照料之事，你我姐妹情谊略蒙微尘？”
“本宫深知尔素日心性，亦明晓尔出身寒素，心窍自然玲珑剔透，易在纤芥琐事上着意。本宫忝居正位，母仪天下，岂会与尔计较些微旧隙？” 她皓腕微抬，侍立的宫娥即刻捧上两个覆着明黄云龙纹锦袱的紫檀托盘。
“喏，”如懿玉指轻点，声调愈发柔和，带着施恩的雍容，“此乃内务府新贡‘云雁衔枝锦’并‘孔雀金缕裘’，料子皆属上上之品。本宫思忖，愉妃与永琪正当合用，特赐予尔等裁制新裳。尔且细观，”她目光掠过那流光溢彩、厚重异常的锦裘，“此番料子，可还入得法眼？色泽纹理，可还‘合宜’？切莫再似前番，误将那三秋方堪用的厚缎，急急于溽暑缝制成衣，若传扬出去，岂非贻笑大方？倒显得我六宫连四时节序都懵懂无知了。”
海兰正欲屈膝谢恩，如懿丹唇复启：“莫急，另有一物，乃本宫特为尔备下。”
话音甫落，另一名宫娥已趋步近前，手中托盘上赫然置着一物——“此乃内造赤金錾西番莲纹手炉，錾刻精微，式样古雅，算得上一件精巧玩意儿。本宫思及，尔素来体怯畏寒，犹记当年……在咸福宫遭慧贤皇贵妃百般克扣，隆冬时节炭火不继，几度濒于绝境，形销骨立，着实可怜可叹。特将此炉赐予尔，为尔暖手驱寒，也算全了本宫体恤旧人之意。此炉以精铜为胎，其性至刚，导热极速，暖意……瞬息便可直透掌心，最是‘贴心’不过。”
海兰凝睇望去，只见那手炉金光夺目，炉身竟无寸缕锦袱包裹，赤金炉壁被炉膛内熊熊炭火映照得一片赤红，灼灼热浪直扑面门而来。她心下一凛，面上沉静依旧，屈膝谢恩：“臣妾叩谢皇后娘娘厚赐！天恩浩荡，臣妾铭感五内。然则…目下正值初秋，此炉炭火炽烈，若即刻捧持，恐灼热难当，反伤玉体。臣妾愚见，不若待初冬……”
“愉妃！” 如懿未待她言毕，便倏然截断：“本宫所赐之物，尔竟敢推三阻四，妄议寒暖？还道什么‘灼热难当’、‘反伤玉体’？尔这是嫌本宫赏赐过甚，抑或又暗指本宫行事不察，罔顾时宜？”
“尔且听真：本宫今日之赐，念尔昔日劳苦，亦为昭示中宫恩泽！此赏，乃教尔谨守本分，体察上心！雷霆雨露，莫非君恩！在本宫驾前，‘赏’即是‘罚’，‘罚’亦为‘赏’！赏尔此炉，是教尔明晓进退，克己守礼；此中深意，岂容尔区区妃嫔妄自揣度，挑拣推诿？”
“容佩！愉妃娘娘玉体娇贵，怕是手软无力接赏。尔去，好生‘帮一帮’愉妃，莫让本宫的一片‘体恤’之心落了空。”
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