沉重的黑漆大门“轧轧”阖拢，内外顿成霄壤。梁诗正面上激愤、感佩、推诚诸色瞬间尽褪。他背倚着寒气侵骨的门板，颓然滑坐于地。冷汗早将中衣浸透，此刻方如冰澌乍解，自额角、鬓际、脊沟涔涔而下，汇作寒流。
管家见状，慌忙抢步上前，一手掖住梁诗正微颤的臂膀，一手托其肘腋，急声道：“老爷仔细！寒气侵骨，莫伤了元气！”待搀扶起来，觑他面色灰败，气息咻咻，心下忧煎，方凑近了低问：“老爷，那富大人已是三番探问，话头都被老爷圆融挡去。瞧这光景……他总该歇了心思罢？”
梁诗正借力站稳，身形犹自虚浮。他摆了摆手，一声涩叹：“岂有这般轻易……”
“只怕在圣听与彼辈眼中，反道我是惊弓之鸟，愈发藏锋敛锷，不肯稍露真意。”
“欲销九重之疑，必使富勒浑深信，我与他已是剖肝沥胆、刎颈无移的至契。惟其如此，落在他耳中，方有那一二分真意可采……且观后着罢。”
养心殿东暖阁。傅恒肃立班首，神色沉沉。英廉、刘统勋、汪由敦、来保、舒赫德，两厢肃列，满汉衣冠俨然。殿中气息，沉滞若胶。
“西陲准部之事，达瓦齐、阿睦尔撒纳二酋阋墙，部众离心，此天赐良机也！正可犁庭扫穴，廓清绝域，竟圣祖、世宗未竟之功。诸卿以为若何？”
英廉躬身出班，振袖拭汗，顿首奏道：“皇上洞鉴万里。然臣忝掌度支，备尝其艰。去岁平定金川，虽赖天威，却国帑未复。今户部库帑，”言及此，喉结剧动，声气几窒，“实存帑银，一千八百万两有奇。若再启万里征伐，粮秣转运、军械马匹、犒恤抚亡，糜耗巨万。臣……窃忧竭泽而渔，国本动摇！”
皇上眉棱陡聚，龙目深寒，龙颜已是不豫：“英卿所虑，谋国老成。然岂不闻汉武元狩旧事，太史公所载：‘匈奴未灭，何以家为？’彼时边患不除，后世永无宁日！今忍此匮乏，乃为子孙立万世磐石之基！”目光倏转刘统勋，“刘卿职掌刑名，素谙民瘼，有何见地？”
刘统勋应声出班，身如古松峙岳，声若洪钟：“皇上心系寰宇，臣五内俱感。然金川战燹方熄，川陕滇黔之地，创痍未平，哀鸿犹在，流民归耕尚需时日。若再兴大军西讨，徭役必剧，转运益繁。臣恐内地生民喘息甫定，疮口未合，复遭斧钺之斫。民力若此凋残，恐伤国脉元气，非社稷久安之福也！”
英廉、刘统勋二人相继抗言，字字针砭，刺得上颜阴沉如铁，龙威渐炽于九重。
来保颤巍出班，亦俯首谏道：“皇上，老臣斗胆。准噶尔悬隔绝域，部族素以狼戾无恒着称。纵可趁其内衅而取之，然得其地难守，得其民难驯。昔年圣祖仁皇帝三征朔漠，竭移山之力，终未能永靖边患。臣恐大军深入，迁延日久，师老兵疲，粮道悬绝，重蹈覆辙矣……则噬脐何及！”语未竟，数声呛咳挣出喉间。
舒赫德遽然接口：“来中堂金玉良言，臣附议！皇上明鉴，准噶尔部纵生内衅，然其游骑剽悍，倏忽如风。我大军远征，粮道实乃命脉所悬。自嘉峪关抵伊犁，瀚海千里，飞沙铄骨，倘粮道有失，则危殆立至！昔年金川弹丸，王师犹顿挫经年——殷鉴昭昭，不可不惕！”
皇上冷哂一声，指间玉韘缓转：“诸卿忧切国事，朕心甚慰。然尔等岂知，准噶尔非止一部之患！其地扼西域咽喉，北通罗刹，南制回疆。若纵其坐大，或为罗刹所驱，则我西北藩篱尽溃，京师直当其镝锋！此非癣疥之疾，实乃膏肓之痈！圣祖、世宗两朝未竟之功，忍见其祸延朕躬乎？朕隐忍十载矣！”
英廉与汪由敦目色稍触，汪由敦方欲引经，刘统勋已踏前一步，声震殿楹：“皇上庙谟高远，臣安敢妄测？然《左传》明训：‘国虽大，好战则亡。’今我大清海晏河清，正宜养民生聚，固本培元，待天时地利。若轻启战端，岂非以九鼎之尊，蹈险徼幸？伏惟圣虑再三！”
舒赫德闻之，面颊一搐，厉声驳道：“刘大人经纶满腹，所言自是正论。然我满洲以弓马定鼎，岂昧‘忘战必危’之训？！所虑者，乃今准部虽自戕，我朝元气未竭，枭雄未显。若遽然兴师，不惟师出无名，更恐国力难支，徒耗元气于万里之外！且当务之急，在缮甲厉兵、养民积粟，以固根本。待其衅隙再生，而我粮秣充盈、甲兵犀利，彼时雷霆一击，方可永靖边陲！此非怯战，正为善战！昔圣祖皇帝亲讨，亦天时、地利、人和皆备，不得已而为之，方得六合绥安！”
一时间，殿中弦张如满月之弓。诸臣虽同持反战，言辞间却暗藏满汉之隙潜流，目光如电交错，暗力相激于沉水香中浮沉。
然则，此字字句句，森森然若冰锥雪霰，刺入龙鳞；其意渐成别样况味！
——嗟乎！汉人之性，终是首鼠两端，抱残守阙，唯知‘生民休养’、‘量入为出’之腐论，尽失其祖宗开疆拓土之雄烈！腐儒辈目力所及，不过区区库银，斤斤于田亩赋税，安识万里河山、千秋霸业之重？徒假‘仁政’之名，行苟安畏葸之实耳！彼刘统勋倡言‘好战则亡’，其声虽厉，岂非汉人优柔怯懦之痼疾乎？大清以武立国，岂是宋明积弱之朝可望项背者！
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