丧龙钟鸣。时值隆冬，彤云低垂，朔风卷地，吹得宫殿重檐下的素练翻飞如银蛇狂舞。紫禁城内外，白玉阶前，皆化作缟素乾坤，连枯枝老树亦裹素绢，恍若千树梨花开错了时节。
六宫嫔妃皆缟衣素裳，伏跪灵前，呜咽之声不绝。细观之，胭脂水粉早用冷霜雪水细细拭净，唯余残痕隐约于眼角眉梢。数位年轻贵人，持姜汁浸就的素帕拭目，顷刻泪涌如泉，哀声较那真心实意者反悲切三分。独历经数朝风雨的老太妃，闭目合十，枯槁面容无悲无喜，浑似一尊檀木雕成的古佛。
朝臣鹤立于丹墀之下，依品秩列班，人人垂首泣泪。然泪珠甫坠及补服前胸孔雀纹样，即被怀中暖炉烘得半干。几位阁老一面拭泪，一面以余晖暗窥乾清门方向，心下盘算新君登基后之进退升降。呜咽声中间或夹杂数声压抑咳嗽——原是几位老臣感了风寒，却不得不在冰天雪地中跪灵，竟将悲声化作实在的病吟。
蓦地一阵寒风掠殿宇檐角，摧折数根悬垂冰凌，跌落汉白玉阶，清响裂空。这声响在寂寂哀思间尤显铮然，惊得几个打盹小太监浑身战栗，忙不迭又逼出两行清泪。冰棱碎裂之声辗转回荡，若磬如笙，无端应和着远处四执库宫娥清扫雪道时，铁锹刮擦青砖的单调节律。一声声、一顿顿，不类哀乐，反似迎春序曲，悄没声地渗入循礼如仪众人耳中，在各自心底撩拨出千般心思。
这晚，魏嬿婉独坐养心殿，忽命进忠往内务府取来一柄琵琶。那琵琶以紫檀为轸，檀木为槽，颈曲如凤，弦光冷冷，弦上犹存一二未消的胭脂痕。
她披一袭莲青斗纹鹤氅，也不命人扫雪，竟自抱着琵琶步入庭中。但见琼瑶匝地，皓魄当空，四下里静悄悄的，唯有雪光映着宫灯，泛出幽微的蓝。她十指本不擅此道，只胡乱拨捻，那弦上便迸出几声嘶哑凄楚的音调，零零落落，似寒鸦泣夜，孤雁啼霜。
断续拼凑间，依稀可辨是《月儿高》的调子。只是弦涩指生，宫商错乱，时而如银瓶迸裂，时而如冰涧凝咽。一片枯叶被风吹落，恰沾在冰弦之上，随她颤指倏忽碎作数瓣。她却恍若未觉，犹自低眉信手续续弹，那弦音混着雪片簌簌之声，竟似将满天清寒都揉碎了，咽入五根冰弦之中。
此时月轮正升到飞檐戗兽之上，冷光浸着她半幅素袖，照见弦上金徽微微颤动，如泪凝欲坠。
苏绿筠悬了多年的那口气，终于彻彻底底、干干净净地松了下来。那些不可告人的阴私勾当，那些每每于午夜梦回之际惊得她冷汗透衣的旧事，从今往后，再无人知晓，再无人追究了。
她忽然想起那把月琴——它还藏在钟粹宫偏殿最深的桐木箱笼里，上头压着几匹早已过时的宫缎，缎上缠枝莲纹黯淡如隔世之影。
她再次行至彼处。殿门久未开启，积尘簌簌而落，恍如下了一场陈年的雪。她独自推开那扇咿呀作响的雕花门，尘埃扑面而来，蛛网纵横暗结，仿佛推开的不是宫门，而是一扇沉甸甸的往事之扉。
墙角桐木箱底，静静卧着一把月琴。琴身积尘如絮，弦轸锈蚀斑驳，唯有琴首那枚螺钿镶嵌的玉兰，还在幽暗深处泛出一点微光，似旧时明月不肯沉沦。
她取出绢帕，细细拂去浮尘，抱琴入怀。
初时只闻涩滞之声，如泣如咽，似断还连；渐而指随心动，生涩的弦音竟渐渐拼凑出一阕几乎被遗忘的《鸥鹭忘机》。曲调支离断续，时而滞涩如凝云不散，时而疏朗如见月开霁。那曲中忘得失、绝机心的旷远意境，于今时今日，她才算真正懂得。
一曲终了，余音袅袅，散入虚空，如魂如魄，无觅无痕。她倦极阖目，额头轻轻抵住琴身，竟这般沉沉睡去。怀中月琴犹泛幽光，窗外冷月无声西沉。那口支撑她病体残躯、令她战战兢兢如履薄冰多年的气息，终于如一线檀香散尽，消弭在这寂寂深宫之中。
雪停，复又纷扬而下，落孝带，覆朝冠，缀真真假假泪珠，转瞬便将人间悲欢尽笼作一片混沌的白。
有人叹绿筠命薄，有人怜她久病缠绵，如今总算解脱。幸得儿女俱已成立，家室圆满，她亦无所牵挂，安然长往，亦可谓得善终矣。
新帝登基，钟鼓鸣响，百官肃立。魏嬿婉一身朝服，仪态端严，手牵幼帝永璇，一步步踏上金阶。永璇年岁尚稚，龙袍沉重，行走间不免有些踉跄，魏嬿婉却握得紧，一步一步，直至那金光耀眼的龙椅前。她先扶永璇坐下，继而自己也款款落座，并肩临朝。昔日那道垂悬的珠帘，不知何时早已撤去，殿前清明一片，再无隔阂。
永璇坐定，小手捻起一本奏章，翻了两翻，忽仰首四顾，稚声问道：“皇额娘，那帘子……怎地不见了？”
魏嬿婉尚未开口，殿下忽见一老臣奋袂抢阶而出，正是昔日为永璇授读之少师。只见他面色沉郁，银须颤动，厉声诘问道：“太后此举，岂非逾礼？昔先皇在位，虽设垂帘之制，亦未尝有并肩同坐之规！今撤帘共御，竟置祖宗法度于何地？莫非欲漠视朝纲、独揽威权乎？”
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