皇甫辉怔怔地看着严星楚，看着他眼中那份真挚的悲痛与关切，心中涌入了些许暖流。
他嘴唇翕动，最终低低地、带着一丝哽咽唤了一声：“……星楚大哥。”
这一声称呼，也无形中奠定了严星楚在皇甫辉心中，以及在未来北境格局中，一个独特而亲近的位置。
在众人的安抚下，皇甫辉断断续续地讲述了他这近段的遭遇。
逃出京城后的颠沛流离，老仆的舍命相护，隐姓埋名的挣扎求生，听闻父亲在北境消息后的孤注一掷……每一个字都浸满了血泪和心酸。
当他讲到终于找到黑云关，却得知父亲已逝的噩耗时，再次泣不成声。
“爹……孩儿……来晚了……”他蜷缩起来，像个无助的孩子。
严星楚坐在床边，轻轻拍了拍他的背，沉声道：“辉弟，你来了，就是对密侯最大的告慰。你要做的，就是好好养好身体！明白吗？”
谢至安也红着眼眶道：“对！辉儿，好好养着！我们军侯系的好儿郎，没有趴下的！”
陈仲亦正色道：“辉儿，安心休养。以后，你随时可以到西南。”
皇甫辉看着眼前这些父亲昔日的同袍和兄弟，用力地点了点头，泪水依旧流淌。
皇甫辉归来的消息，迅速扩散至天下各方。
西夏，平阳行宫。
吴砚卿看着密报，指尖在扶手上轻点：“皇甫辉……传令皇甫辉承袭开国侯爵！”
她必须要抓住这个机会，不仅要把皇甫辉绑在她西夏一边，还要把严星楚绑得更深。
东夏，天阳城皇宫。
夏明澄脸色阴沉如水：“皇甫辉……曹永吉那边有何回禀？”
内侍总管小心翼翼道：“曹尚书言，皇甫辉身份极其敏感。严星楚以‘义兄’之名将其置于羽翼之下，意在加深与军侯系的联系，于我东夏，百害而无一利。”
夏明澄烦躁地挥手：“知道了！”
五天后，红印城。
谢至安回到帅府，立刻召集心腹。
“皇甫辉在严帅那里，我很放心。”他沉声道，“但军侯系的人，不能只靠他人庇护。挑选二十名忠勇可靠、家世清白的年轻子弟，送去归宁城！”
他要为皇甫辉，也为军侯系的延续，播下种子。
西南自治同盟。
陈仲对梁议朝和全伏江道：“我们这边，改土归流必须加快！两年之内，西南的每一寸土地都要插上我们的旗！”
归宁城中，葬礼的沉重气息还未完全散去，帅府内，洛青依轻抚着尚未显怀的小腹，语气温和却不容置疑地对严星楚道：“夫君，我想了想，还是回洛东关。婆婆和姐姐在那边，我也安心。”
严星楚眉头微蹙，看着妻子因略显苍白的脸，这是瘟疫期间的因操劳透支了精力。
他叹了口气，握紧她的手：“好，听你的。洛东关是咱们根基，你回去养着，我也放心。”
他顿了顿，眼神扫过一旁沉默的皇甫辉。
少年经过洛佑中这几日的精心调理，脸上终于有了点血色，但那双眼睛里沉淀的悲痛和茫然。
严星楚心中一动：“辉弟，你也跟我们一起去洛东关，你也可以换一个环境安心养伤”
皇甫辉抬头，对上严星楚关切的目光，喉咙动了动，最终只是低低应了一声：“嗯，听星楚大哥的。”
严星楚又想起一事：“对了，还有盛勇家那两个刚满月的娃……许久未见了。”
洛青依闻言，脸上露出温暖的笑意，随即又想起什么：“夫君，黄石成道长和他那位小徒弟黄少阳……后来如何了？最近都没有他们的声息。”
严星楚叹了一声，眼中带着由衷的敬意：“走了。瘟疫结束后，没几日便飘然离去了。也不知他们去了何方，真是世外高人，来去无踪，只为济世救人。”
洛青依也感慨道：“是啊，若非道长点破龙骨为引的关键，又送来那古方，不知还要枉死多少人。听说秦昌在鲁阳城给他们师徒立了个庙观，香火还挺旺？”
严星楚点点头：“秦昌倒是粗中有细。救命之恩，立祠供奉，理所应当。不仅鲁阳要立，隆济城也要给他们建庙观！一来是真心感激，二来……瘟疫刚过，人心惶惶，有此善举，也能聚拢人心，让大家有个念想。”
洛青依点头，又提起：“图安大师也回洛东寺了，走得挺急。”
严星楚嘴角勾起一丝玩味的笑：“那老和尚精着呢。在隆济城，夹在我和陈彦中间，哪天再被陈彦找到，推出来当传话筒，岂不是自找麻烦？不如早早抽身，回他的洛东寺念经去。这俗世的是是非非，他看得清楚，不想沾惹了。”
次日清晨，天色微明。
归宁城外，田进、洛天术、张全、赵兴、鲁南敬、徐端和、邵经、朱威等人早已等候送行。
田进抱拳，声如洪钟：“大帅放心，末将即刻前往隆济整军，绝不懈怠！”
绑架瘟疫后，他眼神越发锐利。
洛天术沉稳依旧：“大帅，民生恢复，水利税改，天术定当竭尽全力，稳固北境根基。”
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