她脸上的怒意如同潮水般退去，取而代之的是一种深沉的疲惫和……无奈。
内库！
为了练兵，她早已掏空了大半内库积蓄。
安靖城的兵器卖了不少，可杯水车薪，根本填不满这个无底洞。她想加税，可朝堂上那些冠冕堂皇的大臣立刻跳出来，说什么“民生凋敝”、“不可竭泽而渔”，一副为国为民的忠肝义胆模样。
呸！吴砚卿心里冷笑。
她太清楚了，平阳城乃至整个西夏控制区内，值钱的商铺、良田，十之七八都攥在那些大臣和他们背后的家族手里！加税就是割他们的肉，他们当然要打着“为民请命”的幌子拼命阻拦！
国库空虚，内库告急。
没有钱，拿什么养兵？拿什么守住这三座城？没有这三座城，她和儿子……那后果，她连想都不敢想。
吴征一那句“皆入内库”，精准地戳中了她最深的痛处和渴望。
她沉默了。
殿内只剩下她略显急促的呼吸声和窗外隐约的蝉鸣。
过了许久，吴砚卿才缓缓抬起眼，看向依旧躬身、额头沁汗的吴征一，声音恢复了平日的清冷，却少了几分怒意：“平身吧。”
吴征一心中暗松一口气，知道有戏，依言站直。
“此事……”吴砚卿指尖轻轻敲击着软榻扶手，“你亲自去办。就以……嗯，就以你名下那间‘吴氏货行’的名义，去接触洛北口。低调些，莫要张扬。至于引荐……”
她略一沉吟，“去找严星楚，就说……是哀家的意思，让他鹰扬商行给个方便。”
“是！臣下明白！”吴征一心中狂喜，连忙躬身领命。
有了太后这句话，只要能搭上洛商联盟这条线，以低息贷银周转，再想办法挤进军需采购的盘子，内库的窘境就能大大缓解！
这对他吴家，对太后，都是雪中送炭！
“去吧，仔细些。”吴砚卿挥挥手，眉宇间难掩疲惫。
为了钱，为了活下去，她最终还是向现实低了头。
这份屈辱感，让她心头像堵了块石头。
“臣告退。”吴征一恭敬地退了出去，脚步轻快了许多。
吴砚卿靠在软榻上，闭上眼，那份关于洛商联盟的密报静静地躺在小几上。
此刻再看，那“低息贷银”几个字，似乎也没那么刺眼了。
同时间，东牟青石堡。
太子陈彦坐在巨大的沙盘前，沙盘上精细地标注着北境的山川河流、关隘城池，鹰扬军的黑色小旗插在隆济、云台、黑云关、虎口关等关键位置，如同几颗钉入东牟侧翼的毒牙。
他手中同样捏着一份关于洛商联盟大会的详细报告，比吴砚卿那份更加详尽，甚至包含了部分与会大商贾的背景分析。
陈彦看得很慢，很仔细。
他脸上没有吴砚卿的轻蔑，只有一片沉凝，眉头紧锁。
“减税……低息……军需订单……还有那近万人的‘护卫队’……”陈彦低声自语，每一个词都像一块沉重的石头，压在他的心头。
他猛地将报告拍在沙盘边缘，发出一声闷响。
“好一个严星楚！”陈彦的声音带着冰冷的寒意，眼神锐利如鹰隼，“你这不是在经商，这是在铸剑！
地图上，代表鹰扬军控制区的阴影正在不断扩大，像一块不断蔓延的淤青。
“减税、低息，吸引商贾扎根，带来人口、手艺和钱粮！军需订单直接将这些商贾绑上他的战车！那支所谓的护卫队，更是明晃晃的武力威慑和商路保障！”陈彦的手指重重戳在洛北口的位置，“你在用商道编织一张大网，把北境牢牢地网罗在自己手中！鹰扬军在夯实根基，积蓄力量！”
一股强烈的危机感堵在了陈彦的心口。
他仿佛看到，在严星楚这套组合拳下，北境那些刚刚从瘟疫和战乱中喘过气来的城池，正以惊人的速度恢复元气，甚至变得更加强壮。
无数的工坊在建立，商铺在开张，流民在变成工匠、伙计和农夫。财富在流动，人心在归附。而鹰扬军，则收取赋税，壮大军队，打造兵器！
此消彼长！
“假以时日……”陈彦的声音低沉而危险，“根本不用他严星楚主动出兵，只需稳坐北境，不断发展，他鹰扬军的实力就会像滚雪球一样，彻底压过我东牟！到时候，他振臂一呼，北境军民归心，铁骑东出，我东牟拿什么抵挡？靠青石堡？靠青州港那点残兵？”
这个念头让他不寒而栗。
严星楚走的这条路，看似温和，没有硝烟，却比千军万马的冲锋更加可怕！
不行！东牟必须改变！
陈彦猛地转身，大步走回书案前。
他铺开一张上好的雪浪笺，提起狼毫笔，饱蘸浓墨，笔走龙蛇。
这是一封给父皇陈谅的奏折。
“儿臣陈彦谨奏父皇陛下：……鹰扬严氏，其志非小，彼以商道为犁，深耕北境；以利诱为网，罗织人心；以精兵为刃，震慑四方。其势已成，若任其坐大，必为我东牟心腹之患！……儿臣以为，当效其法而破其势！我当另辟蹊径，请父皇下旨，倾力组建大型海洋商队，开拓远海贸易！海路所获之利，数倍乃至十数倍于陆路！唯有以海贸之巨利，充盈国库，强我水师，打造坚船利炮，方能与严氏争锋于未来！恳请父皇圣裁！”
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